Когда они миновали парк и подошли к развилке, указывающей путь к зданию магистров, принц заметно удивился: Маат повёл его в другую сторону. Ректор лишь чуть повёл плечом – мол, так нужно.
Нарэль на мгновение задумался.
С каждым шагом ощущение тайны только крепло. Всё происходящее здесь словно было окутано невидимой завесой: о чём-то явно знал его брат… но, похоже, не знал даже их отец. И это тревожило принца куда сильнее, чем любые недосказанные слова.
И если даже Король пока не знал всей правды, значит происходящее было куда серьёзнее, чем обычная тайна Академии.
Новое чувство.
В коридоре корпуса стояла непривычная тишина. Нарэль смотрел на дверь, украшенную изящной резьбой, и пытался сложить в голове недостающие части картины, словно собирая мозаику из обрывков фраз. Мгновение размышлений прервал громкий стук – дверь распахнулась почти сразу.
На пороге стояла хрупкая девушка с длинной косой цвета солнечного света. Её глаза светились, как весенняя трава после дождя – сила и чистота исходили от них сами собой. Нарэль невольно замер: он не ожидал, что их первая встреча окажется такой внезапной.
— Мэллоди, ты кого-то ждала? — прервал неловкий момент Маат.
— Нет, я услышала ваши шаги, все магистры на занятиях, — девушка слегка улыбнулась, переводя взгляд на принца и рассматривая его внимательнее. Вдруг её глаза удивлённо расширились, и она присела в реверансе, слегка склоняя голову.
— Добро пожаловать, принц, — её голос прозвучал звонко, словно колокольчики в саду.
Нарэль на мгновение растерялся.
— Рад нашей встрече, Богиня. Я Нарэль, младший брат Каэля, — произнёс он, склоняя голову не только как принц, но и с искренним уважением, которое испытывают перед истинной силой.
Маат удивлённо взглянул на девушку:
— Ты знаешь принца?
— Нет, — мягко ответила девушка, и на губах её появилась задумчивая улыбка. — Я узнала его по чертам лица, по осанке… хотя он больше похож на короля Даэля.
От сравнения принца с братом Маата они оба на мгновение потеряли дар речи. Переглянувшись, они не сразу нашли, что сказать.
— Проходите, — мягко произнесла Мэллоди, не обращая внимание на их замешательство. Она развернулась и шагнула вглубь комнаты, приглашая гостей войти.
Маат и Нарэль вошли следом и закрыли за собой дверь. Ректор всё ещё не мог отделаться от мысли о её словах. Неужели племянник действительно похож на его брата? Он начал внимательно всматриваться в черты лица Нарэля, отмечая знакомые линии.
Тем временем принц, не теряясь, подошёл к столу и сел на стул.
Мэллоди устроилась на постели напротив, тепло улыбаясь и внимательно изучая юношу. Он действительно напоминал Каэля в первые дни их знакомства: тот же взгляд, волнистые волосы, похожая осанка – только цвет волос был другим. Они были одновременно похожи и разительно различны.
— Вы… прекрасны, — тихо произнёс Нарэль и неожиданно почувствовал, как щёки его вспыхнули.
В этот момент он внезапно осознал то, что раньше казалось загадкой: любой мужчина, увидевший эту девушку, неизбежно начинал верить в предначертание. Она пробуждала в нём странные, доселе неизведанные чувства. Хрупкая натура притягивала, но внутри ощущалась скрытая мощь – сила и знание. Он невольно сглотнул: это была та же энергия Тэрры, что он ощущал в Храме Искры у светлых эльфов.
Теперь он понял, каково находиться рядом с Богиней. Взгляд его невольно скользнул к Маату. Ректор вырос рядом с первой Богиней и прожил долгие годы бок о бок с ней – он лучше многих знал цену этой силы.
— Я рад наконец познакомиться с тобой, — продолжил Нарэль после паузы. — Очень жаль, что этого не произошло раньше.
По лицу Мэллоди пробежала лёгкая тень печали. Нарэль заметил это и сделал паузу. Затем, глубоко вздохнув, он мягко сменил тему:
— Расскажи, как тебе здесь? Нравится ли? Есть любимые науки?
Вопрос о занятиях заметно её расслабил. Лёгкая улыбка вновь озарила лицо, голос стал живым и звонким. Она стала рассказывать о рунах, о магистре магии в Эльвэлисе и о том, как ей дался древний огонь. Её руки сопровождали рассказ плавными жестами, делая его ещё живее. Ни Нарэль, ни Маат не смели прерывать её.
Но внезапный стук в дверь заставил всех замолчать. Все трое вздрогнули и переглянулись. Услышав знакомый голос Каэля, Маат резко поднялся и поспешил к двери.
Створки распахнулись.
Мэллоди ожидала увидеть суженого. Но на пороге стояла сама королева. Девушка вскочила так резко, что чуть не потеряла равновесие – Маат успел поддержать её за локти.