— А ты сама как? — спросил Дарэн смягчив тон. — Выглядишь усталой. Небось и вовсе не спала?
— Если честно, да. Ноги до сих пор гудят, и уснуть так и не удалось, — улыбнувшись призналась она. — Но это был лучший бал в моей жизни. Особенно тот танец… Хотя ты и наступил мне на подол всего пару раз, я всё запомню этот вечер.
— Эй, я старался! — Дарэн рассмеялся, и в этом смехе проскользнуло то особенное тепло, которое копилось между ними последние месяцы и лишь теперь начинало проявляться открыто. — Просто… в твоём наряде ты выглядела так, что я едва помнил, куда ставить ноги.
Смех на лице Дарэна внезапно погас, уступив место сосредоточенности. Он выпрямился и, посерьёзнев, аккуратно взял поднос из её рук.
— Послушай, через час меня и Элерона ставят в почётный караул у её покоев. Ректор усиливает охрану – в Академию начнут прибывать Главы. Так что я смогу передать твой привет лично. А ты… могла бы проводить меня до развилки. Чтобы я не заскучал по дороге, вспоминая свои ошибки в танце.
Дэи посмотрела на него снизу вверх, и в её глазах заплясали те же весёлые искорки.
— Ну, раз тебе так необходима поддержка, чтобы не заблудиться в трёх знакомых коридорах, я, так и быть, соглашусь.
Дарэн невольно напрягся, и в том, как он засуетился, поправляя рубашку под её взглядом, читалось нечто гораздо больше, чем просто дружеская болтовня.
Новое дыхание весны коснулось не только Богини – оно мягким шёпотом разносилось по всей Академии, сплетая судьбы тех, кого испытания последних месяцев сблизили сильнее любых слов.
В покоях Богини.
В дверь тихо постучали. Не дожидаясь приглашения, на пороге появился Маат.
— Каэль, твой отец желает поговорить с тобой, — произнёс Ректор негромко.
Принц, не желая расставаться, задержал руку суженой в своей ладони и оставил на ней лёгкий поцелуй. Коротко кивнув ей, он последовал за Маатом. Как только дверь за ним закрылась, в коридоре послышался знакомый шёпот, а затем осторожный стук.
— Мэл? Ты не спишь? Это мы… твои верные друзья и добровольные защитники! — раздался приглушённый голос Дарэна.
Мэллоди, полулёжа на мягких подушках, невольно улыбнулась. После серьёзности Каэля этот юношеский задор был глотком свежего воздуха.
— Заходите! Каэль только что ушёл.
Дверь приоткрылась, и в комнату буквально просочились Дарэн и Элерон. Дарэн всё ещё бережно держал поднос, а Элерон нёс небольшой свёрток, от которого аппетитно пахло тёплой сдобой и ягодами.
— Мы решили, что обычный завтрак Академии – это не для Богини, — объявил Дарэн, с гордым видом водружая поднос на край стола. — Поэтому Элерон совершил дерзкую вылазку на кухню, а я… я просто героически прикрывал его.
Он на миг замялся, поправляя салфетку, и добавил чуть тише:
— Кстати, тут ещё гостинцы от Дэи. Она очень переживала, как ты себя чувствуешь, и попросила передать самый тёплый привет. Сказала, что зайдёт, как только Ректор позволит.
Мэллоди приняла из рук Элерона булочку, но есть не торопилась. Она лукаво прищурилась, переводя взгляд с подноса на Дарэна.
— От Дэи, значит? — протянула она, и в её глазах заплясали весёлые искорки. — Знаешь, Дарэн, вчера на балу от меня не ускользнуло, как вы весь вечер перешёптывались. И танцевали так, будто в зале кроме вас двоих никого не было. У вас… какие-то особенно интересные отношения зародились, пока я отсутствовала?
Дарэн мгновенно залился краской, став пунцовым, словно спелая вишня. Он неловко кашлянул и принялся поправлять и без того ровную скатерть.
— Ну… — пробормотал он, избегая взгляда подруги. — Она очень красивая… и удивительно изящная. И… да, мы провели вместе немало времени. У неё прекрасное чувство юмора. С ней легко.
Элерон, сидевший на краешке стула, уже было открыл рот, чтобы вставить какую-нибудь едкую подначку, но, взглянув на совершенно пунцового наставника, лишь многозначительно хмыкнул и промолчал. Видимо, решил пощадить Дарэна – по крайней мере, пока они в гостях у Богини.
Через мгновение он посмотрел на Мэллоди, и весёлость в его глазах сменилась тихой заботой.
— Ну, а если серьёзно, Мэл? — спросил Элерон, придвигаясь ближе. — Мы видели твой танец. Все в зале стояли с открытыми ртами… но мы-то знаем, чего тебе стоил каждый шаг. Как ты сейчас?
— Намного лучше, — Мэллоди чуть отодвинула край одеяла, показывая белизну свежей повязки. — Каэль занимался раной до самого утра. Отёк сошёл. Но, честно говоря… — она вдруг весело захихикала, прикрыв рот ладонью, — я так рада, что могу наконец побыть здесь без этих ужасных туфелек! Они были прекрасны, но я всерьёз опасалась, что к середине танца просто врасту в мрамор, так стараясь не оступиться.