У Мэллоди перехватило дыхание. Воздух внезапно исчез. Мир перед глазами качнулся, подёрнулся дымкой – и в следующее мгновение она без сил осела на каменный пол.
Зал взорвался движением.
Каэль, стоявший ближе всех, среагировал мгновенно – он подхватил её прежде, чем голова девушки коснулась камня. Даэль в тот же миг оказался рядом, его ладонь легла на лоб Мэллоди, проверяя пульс и потоки магии. Правители ринулись к ней, но в тот же миг Алтарь за её спиной тихо вспыхнул мягким золотым светом. Камень откликнулся на боль своего дитя.
По залу разнёсся встревоженный гул.
— Назад! — резкий голос Даэля заставил всех замереть. — Дайте ей дышать!
Маат быстро подошёл к страже, жестом приказывая принести воды.
Мэллоди пришла в себя спустя долгую минуту. Она тяжело вздохнула, приоткрыла глаза и, опираясь на руки Каэля, медленно поднялась. Её лицо было бледным, но взгляд постепенно прояснялся.
Правители застыли. Никто не осмелился произнести ни слова.
Когда суета утихла и Богиня вновь заняла своё место, в зале стояла тяжёлая, выжидающая тишина.
Вынужденное решение.
Маат обвёл всех взглядом и решительно сделал шаг к центру полукруга, навстречу Главам. Ректор не хотел подрывать их доверие, но скрывать правду дольше было опасно.
— Прошу слова, — произнёс он веско.
Даэль, не сводя напряжённого взгляда с брата, коротко бросил:
— Говори.
Маат кивнул, и его голос разнёсся под сводами – холодный и прямой.
— Летом в Академии было совершено покушение на Богиню.
По залу прокатился резкий шум, похожий на удар волны.
Мэллоди вздрогнула. Она невольно сжала пальцы, чувствуя, как взгляды правителей вновь обращаются к ней. В груди поднялась тяжёлая тревога: так вот что от неё скрывали всё это время.
Прежде чем посыпались вопросы, вперёд выступил Владыка светлых эльфов.
— Я подтверждаю его слова. — Илсарион обвёл зал строгим взглядом. — Мы осмотрели место нападения. Нам удалось найти лишь следы двоих у самых ворот Академии. Благодаря одному из юных адептов мы проследили их путь до границ древнего леса, но там... — он сделал паузу, и его голос стал ледяным, — …следы исчезли. Несколько месяцев мои дозорные держали стражу у границ, но больше мы ничего не нашли.
Молчание, последовавшее за этими словами, оказалось страшнее любой новости. Мысль, одна и та же, застыла в умах каждого.
— Если дух Огненного короля жив, а на Богиню охотятся – враг уже среди нас, — раздался из толпы голос младшего принца Нарэля.
Он всё это время внимательно слушал каждого, взвешивая каждое слово. В его взгляде читалась холодная сосредоточенность человека, привыкшего просчитывать события на несколько шагов вперёд.
Гнетущая тишина начала давить на плечи. Главы обменивались взглядами, в которых читался страх и недоверие. Наконец Илсарион заговорил вновь:
— Я согласен с принцем Нарэлем. Сейчас Богиня, несмотря на всю нашу защиту, остаётся уязвимой. — Он перевёл взор на Даэля. — Тебе предстоит проверить Храм и убедиться, что его не коснулась Пустота. Леса вокруг также следует обследовать – от чащ до самых гор.
Затем он посмотрел на Мэллоди.
— До тех пор, пока мы не получим ответов, Богине лучше отправиться в Храм Искры под нашу защиту. Вы не покинете Академию навсегда, — добавил он мягче, заметив тень тревоги на лице девушки. — Вы отправитесь за знаниями. Наш жрец давно ждёт дня, когда сможет увидеть продолжение дел Лиары.
Владыка сделал паузу и затем добавил:
— Он поможет вам услышать Тэрру лучше, чем кто-либо из нас. — Илсарион почти незаметно повернул голову к Даэлю. — Ведь твоя задача – хранить Богиню. Разве не так?
Скулы Короля тёмных эльфов напряглись. Он понял намёк: Владыка напоминал о клятве. Это было трудное решение, но единственно верное. Даэль медленно вдохнул, глядя на девушку, которая вернула свет в его дом, и произнёс:
— Я согласен с Владыкой Илсарионом.
Каэль растерялся. Он не ожидал такого единодушия, но когда Фрэя встретилась взглядом с Даэлем и тихо подтвердила своё согласие, принц понял – решение принято.
— Если так будет безопаснее… значит, так и следует поступить, — послышались голоса правителей.
Один за другим они склоняли головы перед Мэллоди.
— Простите нас, Богиня, — глухо произнёс Даймахиир. — Мы идём против вашей воли лишь ради вашей безопасности.