Однако принц ворочался. Сон был тяжёлым. Он не принёс ни тишины, ни облегчения.
С первыми лучами им подали фруктовый чай и пряные булочки – хозяйка таверны была щедра. Дарэн был доволен: он любил выпечку. А Каэль с самого утра хмур и молчалив.
— Что с вами, наследник? Всю ночь метались, не по душе сон был?
— Мне снилась она, — Каэль резко отставил чашу. — Убегала. А я кричал ей: «Остановись! Это важно!» – а она всё твердит: «Уйди. Не тревожь меня...» Я устал, Дарэн.
— Понимаю, друг. Всё образуется. — Дарэн мягко похлопал его по плечу.
Когда южный караван наконец распродал свои товары, они присоединились к нему. Дорога лежала на север – без ясного представления, куда ведёт путь.
А в замке тем временем всё ещё ждали вестей от принца. Никто не догадывался, что буря, которую надеялись обойти стороной, уже нависла над их головами – стремительная и беспощадная.
В эти самые часы, пока принц Каэль следовал за своей суженой, в королевские врата въехали послы из двух великих держав: светлые эльфы Силь’Лаэрии и гномы из Трунгарда.
По длинному мраморному залу, украшенному знамёнами Сурраны, медленно шествовали гости. Глашатаи отступили, преклонив головы.
Первыми вошли светлые эльфы – стройные, высокие, в бело-серебристых мантиях, лёгких, будто сотканных из лунного света. Лица их были ясны, словно утренний рассвет. За ними – гномы: коренастые, суровые, в дорожных одеяниях потускневшего золота. На их лицах – сосредоточенность, в осанке – сила гор.
Придворные поднялись со своих мест. Король и королева встали, встречая послов у подножия трона.
Лёгкий шорох тканей, глухой звон украшений, склонённые головы в знак уважения. Один из эльфов выступил вперёд:
— Как только весть о рождении Богини достигла наших земель, мы тотчас решили почтить вас визитом, великий король Амарис Второй и королева Элиана.
Гном добавил:
— Эта весть обрадовала все союзные народы. В Ладале готовятся к Совету, и верят: оно будет открыто Благословенной Мэллоди.
— Мы рады видеть вас, — Амарис сдержанно улыбался. — Благодарим за столь скорый отклик. Прошу, сначала отдохните с дороги – угощение ждёт вас.
Король сделал едва заметный жест рукой. Элиана кивнула и, извинившись, поспешила к младшему сыну.
Принц отдыхал в саду, не подозревая, что буря настигла их, в самый неподходящий момент.
— Дорогой, где ты? — королева кружила по саду, зовя сына.
— Мама? Я здесь, у ивы. — Нарэль поднялся с травы, отложив книгу и удивлённо взглянул на мать. — У тебя взволнованный голос... что случилось?
— Это беда! — Запыхавшись, приблизилась Элиана. — Прибыли послы... Из Силь’Лаэрии и Трунгарда!
Нарэль вздрогнул, словно от порыва ветра, и на миг замер, вслушиваясь в её слова.
— Ох, мама... — принц подошёл ближе и поддержал её за плечи. — Отдышись. Так. Теперь – по порядку.
— Они прибыли, едва услышав о рождении Богини. Хотят лично встретиться с ней. И сообщили, что ожидают: она должна возглавить Совет в Ладале.
— Уже?! — Нарэль на мгновение побледнел, но тут же взял себя в руки. — Хорошо. Сейчас всё решим. Не волнуйся.
Он осторожно взял королеву под локоть, и они вместе направились в приёмные залы – навстречу тем, кто принёс не только весть... но, возможно, и саму судьбу.
Глава 7. Путешествие под чужим именем.
Страна Суррана
Два дня назад. Деревня Ридол
Утро выдалось пасмурным, но безветренным. Низкие облака тянулись над равниной, скрывая бледное солнце. Воздух пах сырой древесиной, пылью и мокрой землёй после ночной влаги. Рут потуже затянула ремни, поправила капюшон. Прижав узелок к груди, шагнула на дорогу.
Накануне она условилась с торговцами: их караван шёл мимо ближайшего селения и согласился довезти её до Остэа. Путь был неблизкий, но спешка была ей нужнее покоя.
Она стояла чуть в стороне от тракта, наблюдая, как караван медленно выбирается из деревни.
Скрипели колёса, вьючные животные глухо ступали по грязи, слышались гортанные оклики возниц. Один из них – невысокий, щербатый, с весёлыми глазами – заметил её и махнул рукой.
— Ну что, девонька, поехали?
Рут молчаливо кивнула. Подошла, закинув узелок на одну из телег, ловко взобралась и устроилась между тюками с тканью.
Она ничего не говорила – лишь внимательно смотрела на дорогу.
Караван двигался неспешно. Однажды остановились в городе – передали вести, обменялись товаром с местными и вновь тронулись в путь. Рут по-прежнему молча наблюдала: за людьми, за дорогой, за полями, что стелились до самого края неба, за дремлющими холмами. В этом мире всё было иным. Простор – шире. Воздух – чище. А в душе – дивное, едва уловимое, но ясное успокоение.