Фея подошла ближе, усмехаясь. Её тонкое тело двигалось гибко – в прямой спине чувствовалась воинская стать.
Друзья тоже подтянулись, один за другим рассаживаясь у костра. Нэйрен бросил в огонь щепку, Брад опустился рядом, пробормотав что-то про «тишину в ушах».
Дэи вытянула ноги, посмотрев на Рут с лёгким прищуром:
— Ну, рассказывай. Откуда ты? Сколько тебе лет? Выглядишь младше нас. Какой магией владеешь?
Наступила короткая тишина.
Все переглянулись. Но в глазах – не враждебность. Скорее – живой интерес.
Первым заговорил гном, желая разрядить неловкость:
— А я, между прочим, сын великого Рудстара! — Он ухмыльнулся и поднял с земли гладкий камень. — Хочу стать правой рукой будущего короля этих земель. Владею магией земли и камня. Вот, смотри!
Он начал разминать камень в ладонях. Тот будто поддался – стал вязким, как густой мёд. Через минуту в его руках появилась фигурка: маленькая птица – почтовик, с тонкими крыльями и капелькой на клюве.
Рут смотрела заворожённо.
— Как?.. Как ты это сделал? — Голос дрогнул.
— Неужели ты никогда такого не видела? — Дэи наклонилась ближе.
Девушка опустила взгляд.
— Нет... Я жила с родителями в лесу. Помогала им лечить людей. Я еду в Академию целительства... учиться. У меня... нет ещё магии. Мне всего девятнадцать.
На мгновение повисла тишина. Все неожиданно переглянулись.
— Как – нет? — нахмурилась фея. — Ты не ходила в Храм?
— Ничего страшного, — спокойно перебил Элерон. — В Академии – Алтарь сам определит её дар.
Он слегка наклонился вперёд, прищурившись.
— Но с Академией целительства вышла ошибочка. Тебе нужно было свернуть на восток из города Остэа. — Эльф развёл руками. — Ты не уточнила. Я решил, что ты направляешься в Первую Академию Света.
Рут ошеломлённо распахнула глаза. Губы приоткрылись – но слов не нашлось. Она лишь рвано хватала воздух, пытаясь осознать произошедшее.
Друзья дружно расхохотались.
— Да не переживай ты так! — подмигнул Нэйрен. — Это же Первая Академия – лучшая из всех!
— А вдруг у тебя другая магия? — добавила Дэи — Что тогда будешь делать, а?
Они заговорили наперебой – перебрасываясь историями, слухами и легендами о заведении. Кто-то вспомнил преподавателя с бородой до колен, кто-то – о духах, живущих в Зале Теней.
Рут поначалу молчала, но постепенно её лицо оживилось: то рот приоткроется от удивления, то она кивнёт в ответ на очередную шутку. Она всё ещё была немного потеряна... Но уже не одна.
Время неумолимо перевалило за полночь. Пока Великая Са’тар скрывалась за тёмным краем неба, звёзды осветили их ночлег. Все начали укладываться.
Юноши остались у костра, отправив девушек в повозку. Ночь стояла тёплая и мирная. Звёзды переливались в небе, словно жемчуг, рассыпанный по чёрному бархату. Сон мягко окутал всех своим тёплым покрывалом.
Но едва задремав, Рут заворочалась. Лицо нахмурилось, по лбу выступил пот. Веки дрожали, дыхание стало тяжёлым.
Дэи приоткрыла глаза, уловив движение. Приподнявшись, она взглянула на подругу – её лицо было в испарине. Она встревоженно села и протянула руку. Прикоснувшись – вздрогнула: кожа Рут пылала от жара.
— Рут... Рут, проснись, — зашептала она, тряхнув девушку за плечо. – Рут!
Но та не реагировала. Сон держал её крепко, словно заклятие.
Вдруг, словно изнутри что-то прорвалось – Рут вскочила, резко размахивая руками. Случайно толкнула фею, сбив её на спину. Мокрое от пота платье прилипло к телу, губы потрескались. Девушка металась, словно пыталась стряхнуть с себя что-то невидимое.
— Пить...
— Сейчас! — Дэи очнулась от замешательства, схватив бурдюк – подала ей.
Девушка жадно сделала несколько глотков, тяжело дыша, огляделась – и, осознав, что всё хорошо, резко осела. Повозка тихо покачнулась.
— Что случилось?.. — Фея осторожно коснулась её плеча. — Что ты видела? Я не могла тебя разбудить...
Рут смотрела на свои руки. Потом на Дэи. Лицо было бледным, глаза – расширенными.
— Я... — она запнулась. — Я не знаю. Это было... страшно.
— Тебе нужно переодеться, — мягко сказала фея, открывая свой узелок. — Вот, возьми. Потом вернёшь. Просто надень – станет легче.
Она протянула ей платье – тонкое, небесно-голубое, словно сотканное из тончайших нитей утренней росы. Взяв его осторожно, Рут боялась повредить ткань. Слабо улыбнулась и едва слышно прошептала:
— Благодарю... — чуть склонив голову в поклоне.
Дэи удивлённо моргнула – и расхохоталась:
— Ну что ты, кланяться сразу?! — фыркнула она, снова устраиваясь под покрывало. — Ложись. Ещё выспаться надо. Завтра дорога дальняя – до самого Ладала.