Королевский замок
Залы дворца вновь наполнились жизнью. Под звуки арфы, среди витражей и мягкого сияния факелов, в пиршественный зал вступили гости – послы светлых эльфов и гномьи представители из Трунгарда. Зал был уставлен резными креслами, а столы ломились от угощений: копчёной рыбы, лесных ягод, мёда из долин Остэа, хлеба с орехами тивы и тушёной дичи. Все разместились за столами, однако взгляды их выжидающе скользили ко входу.
Король стал развлекать гостей, как велят обычаи. Он с лёгким оживлением поведал о первом Празднике Урожая в восточных землях – о том, как гномий караван сбился с пути в цветущих равнинах и был найден лишь по запаху хмельных булок. Гномы расхохотались; один даже стукнул по столу:
— Не мы заблудились – это ваши дороги коварнее лесных троп!
Эльфийский посол, отведав лепёшку с лавандовым мёдом, заметил:
— Ваши мастера яств знают, как говорить с духами леса. Эта трава растёт лишь на склонах Фэмира. Эльфы сдержанно кивнули. Гномы охотно приняли второй кубок настоя – тёплого, терпкого, с лёгкой нотой горной мяты.
Далее беседы коснулись границ, торговли, западных волнений... И в тот самый миг в зал, тихо и достойно, вступили королева Элиана и принц Нарэль. Послы немедля поднялись в знак почтения.
— О, Королева, — поклонился Эльф. — Принц Нарэль. Рады видеть вас при добром здравии. Не каждый день мы приветствуем того, чья мудрость прославлена в столь юном возрасте.
— Его постижения в Храме Искры – предмет гордости даже в наших далёких землях, — добавил гном, постукивая посохом. — Говорят, он отличает ложь от правды, как сокол – тень от света.
Королева сдержанно склонила голову, Нарэль ответил с учтивой скромностью:
— Всё, что есть во мне – от наставлений отца и терпения матери. Храм Искры даровал мне многое. Там учат видеть не то, что удобно, лишь что есть.
— Мы надеемся, вы пронесёте этот дар сквозь время, — сказал Эльф. — Но позвольте спросить: где ныне пребывает наследник Каэль? Мы слышали, что вскоре состоится коронация. Он уже готовится к трону?
Молчание было тонким, как льдинка на утреннем ручье. Король Амарис, не изменившись в лице, ответил:
— Принц Каэль уединился в Храме – такова воля Тэрры. Время его коронации будет определено Советом.
— Мы преклоняемся перед обычаем. — Эльф приложил ладонь к сердцу. — И приносим поздравления с союзом молодых. В вашем доме ныне живёт сама Тэрра в лице избранной. Это дар не только вам, но и всем землям, где ещё лежат тени войны.
— Да, — добавил гном. — Много ещё разрушено. Но там, где живёт Богиня, – живёт и надежда.
Когда кубки вновь наполнились ароматным настоем, в зале воцарилось благожелательное тепло. Старейшина эльфийской делегации поднялся. Его серебристые волосы были убраны в тугую косу, а глаза светились мудростью столетий.
— Ваше Величество, — начал он, глядя на Амариса и Элиану. — Мы с почтением сознаём, что юные сердца, благословлённые Тэррой, пребывают ныне в тени древних обрядов. Мы чтим их путь.
Он на миг замолчал, придавая вес сказанному.
— Но время движется, как река сквозь ущелья, и воля народов, объединённых под сводами Союза, взывает. Совет народов должен собраться в Ладале. И, как велят традиции, именно Богиня Мэллоди должна возгласить начало. Лишь через её голос Союз может быть вновь утверждён.
Гном, сидящий рядом, кивнул:
— Путь до Ладала неблизок, а посланцы с запада и из восточных долин уже собирают караваны. Необходимо назначить срок – чтобы поспели все. Пусть он будет назван – по завершению уединения.
В зале повисла тишина. Лишь треск факела да шелест виноградных листьев за окном нарушали её. Королева побледнела, но Нарэль незаметно коснулся её руки под столом – напоминая о бремени, которое им суждено нести.
Король Амарис поднялся.
— Друзья, ваши слова услышаны. Мы согласны: вестников следует послать. — Он перевёл взгляд на свиток и добавил. — Пусть великое собрание состоится при полной Са’тар, через два круга. Если Тэрра благословит завершение их уединения – они придут. Да будет так.
— Мудро и достойно, — отозвался Эльф. — Мы донесём сие до прочих народов. Пусть в путь выходят те, чья дорога далека. И пусть Тэрра ведёт.
Когда разговоры иссякли, и последние кубки были поставлены на резные подносы, король Амарис встал. Его голос звучал ровно, как спокойный набат:
— Гостям, чьё присутствие почтило этот вечер, следует дать отдых. Дороги ныне коварны. Пусть стены дворца даруют вам тихий сон.
Он повернулся к одному из придворных:
— Приготовьте восточные покои. Пусть каждый посол будет размещён со всеми дарами гостеприимства – как подобает союзникам древним.