— Благодарим вас, Величество, — с поклоном произнёс гном. — Мы отдохнём с честью, а на заре отправим гонцов.
Эльфийский посол также склонил голову:
— Свет Тэрры пусть хранит ваш дом. Мы унесём добрую весть в земли, где томится надежда.
Когда гости покинули зал, король жестом велел стражам закрыть двери. Огонь в очаге мягко треснул. Остались лишь трое – он, королева Элиана и Нарэль. Пламя играло на их лицах.
Королева прошла к креслу и опустилась, сжав в ладонях подол платья.
— Мы не можем ждать дольше, — прошептала она, глядя в огонь. — Если Каэль не найдёт Мэллоди... если они не вернутся вовремя – что мы скажем союзникам? Что избранная Тэррой исчезла?..
Нарэль подошёл ближе – сдержанно, как и подобает юному принцу, в чьих жилах течёт не ярость, а сила мысли.
— Нужно действовать. Я готов отправиться за братом. Но путь велик. Он мог уйти в любой край. Ни один вестник не принёс ответа. Сам Каэль не пожелал явить весть.
Амарис молчал. Его лицо оставалось каменным. Но голос звучал тяжко, словно дубовая печать:
— Мы знали: этот час настанет. Сама Тэрра избрала нашу семью. — Он тяжело вздохнул. — Завтра, с первым светом, мы пошлём вестников во все земли, что граничат с древними лесами. Мы дадим им описания и знаки. А ты, Нарэль... собери верных воинов. Через два дня выступай.
— Я найду их, отец. — Нарэль склонил голову. — И вернусь с вестью – пусть даже сам лес восстанет против.
Королева Элиана сжала его руку – впервые за весь день позволив себе взгляд, в котором дрожала не власть, но материнская любовь:
— Береги себя.
Глава 8. След Мэллоди.
Страна Суррана
Солан – 12 день.
На горизонте пылало предрассветное марево. По дороге стлался низкий туман.
Покинув деревушку вместе с торговым караваном, Каэль и Дарэн надеялись выйти на след Мэллоди. По пути они безуспешно пытались понять, куда она могла направиться. Предположений было множество, но ни одно не было убедительным.
Спустя день пути они добрались до ближайшего города. Первым делом вновь заговорили о возможных направлениях – куда могла отправиться девушка. Решили заглянуть в местные таверны: быть может, кому из трактирщиков довелось повстречать её. Однако ни в одной из них ничего. Ни слухов, ни следов – всё было тихо.
Разочарованные, но не теряя решимости, они решили двигаться дальше – на север, в сторону старых земель.
Вдруг Дарэн осадил коня и напомнил:
— Нам нужно отправить весточку королю. Он должен знать, где мы и поиски продолжаются.
Он протянул руку, на запястье засияло крошечное кроваво-красное пятнышко. Дарэн вызвал свою кровинку4 – птицу, связанную с ним с самого детства. Она спикировала с неба, усевшись на плечо, словно давно ждала этого момента. Он нежно провёл рукой по её перьям.
Дарэн быстро написал короткое послание. Каэль оставил печать – алый воск запечатлел герб принца. Свиток прикрепили к ножке птицы. Затем Дарэн достал склянку с каплей крови короля – древней силы рода Фэнарр. Капнул её в клюв птице и произнёс:
— Лети, милая. Ты знаешь путь.
В знак отличия на лапке птицы сверкало тонкое кольцо из редкого сплава с выгравированными инициалами Дарэна и знаком Дома Короны.
Птица взмыла в небо, оставив за собой серебристую дугу света. Дарэн и Каэль переглянулись, взяли поводья – и двинулись в путь.
Дорога в Ладал
Город возвышался на вершине холма. Его стены устремлялись ввысь, крыши домов покрывала черепица густо-бордового цвета – словно спелая ягода на фоне белоснежных стен. Этот контраст завораживал. Казалось, зимой город ослепляет своей чистотой, сияя в белизне, словно сказочный дворец.
Рут сидела на переднем краю повозки и не могла оторвать взгляда. Она давно не спала, но это её ничуть не тревожило – напротив, она радовалась, что не упустила столь волшебное зрелище. Повозка покачивалась, неторопливо двигаясь вперёд, давая возможность подольше любоваться этой бело-алой красотой.
— Рут.
Элерон высунулся из повозки, приподняв бровь.
— Вот ты где! Опять плохой сон?
— Да... но я не пожалела, — улыбнулась она и указала вперёд. — Смотри.
Эльф проследил за её жестом.
— Ах, как же это прекрасно... — выдохнул он. — Волшебно.
Его восхищение не уступало её восторгу, и стало особенно приятно и тепло – рядом с ней он не стеснялся выражать чувства.
— Элерон...
Он вопросительно взглянул на неё.
— Ты очень хороший эльф.
— А?..
Юноша растерялся – и вдруг расхохотался. Так громко, что на глазах выступили слёзы. Повозка качнулась от его смеха, и внутри послышались сонные возмущённые перешёптывания.