— Ха! Ты знаешь, — всё ещё посмеиваясь, — никто прежде не говорил мне столь простых, но добрых слов. Мы ведь знакомы всего пару дней?!
— Думаю, этого достаточно.
Улыбка озарила её лицо. Уж очень обаятельной была его улыбка: белоснежные зубы на фоне пепельной кожи притягивали взгляд.
— Эй...! — раздался сонный голос Дэи. — Вы чего это снова шепчетесь, хм...?!
Она выглянула из повозки. Посмотрев на Элерона, потом на Рут – и подмигнула.
— Брад, а ты заметил? Они, право, словно созданы быть рядом, не находишь?
— Рут и Элерон? — уточнил Брад.
— Да. — Фея откинула шторку. — Белая, как лунный свет, её кожа и пепельная Элерона...
Рут взглянула на эльфа и тут же залилась краской.
— Не бери её слова всерьёз, — прошептала она, опуская голову.
— Хорошо.
И вдруг, Элерон резко обернулся к повозке, откинул шторку и, словно глашатай на площади, громко возгласил:
— Город Ладал! Добро пожаловать! Не забывайте осматриваться!
Он рассмеялся, но в его смехе не звучало прежней искренности. Вместо неё слышались нотки заговорщицкого веселья, будто он дразнил.
— Ха, — хмыкнула Дэи. — Шутник... — и вновь скрылась за тканью шторки, но уже не без улыбки.
— Ты неисправим, — покачала головой Рут, но уголки её губ дрогнули – она не смогла сдержать улыбку.
— А ты привыкай, — лукаво отозвался он и, пригнувшись, ловко забрался обратно в повозку – гибко, как подобает эльфу.
Повозка тем временем неспешно поднималась по широкой дороге, вымощенной светлым камнем, что начинал мерцать в лучах утреннего солнца. За поворотом уже виднелись высокие ворота Ладала, украшенные изящной резьбой и гербами древних домов. Слышался далёкий колокольный перезвон и гул голосов – столица просыпалась.
Элерон вернулся на место. Глядя на него, Рут прижала ладонь к груди, стараясь унять внезапный трепет.
— Элерон... — прошептала она.
— Да? — он повернулся к ней, прислушиваясь.
— Бывал ли ты здесь прежде?
Эльф прищурился, будто выхватывая из памяти далёкие образы.
— Нет. Но, кажется... я его ждал.
Все трое – Дэи, Брад и Нэйрен – неожиданно высунули головы из повозки, да так стремительно, что Рут и Элерон вздрогнули. Порыв ветра тут же растрепал их волосы: тёплый, живой ветер с ароматом цветущих трав, камня и пряных городских специй.
— Эй, поосторожней! — воскликнул Элерон, откидывая со лба выбившуюся прядь.
— Ах... — только и смогла вымолвить Рут, поправляя растрёпанные волосы. Но сердиться не хотелось – в этом неожиданном порыве было что-то живое, детское. Настоящее.
Все повисли на краю повозки, с восхищением смотря вперёд – туда, где открывался вид на раскинувшийся у подножия холма город Ладал. Высокие стены с резными башенками, витые фонари, ряды черепичных крыш, словно аккуратно разложенные плитки тёплого вина, и вдалеке – шпили храмов и башен, сияющих в свете солнца.
— Вот это да... — прошептала Дэи. Её глаза широко распахнулись, в них плясали золотые искры.
— А ты говорил – скучный город, — усмехнулся Брад, локтем поддев Нэйрена, но тот лишь молча кивнул, не сводя взгляда с городских улиц.
— Ладал... — тихо проговорила Рут, почти не веря, что они действительно здесь. — Он как сновидение.
Элерон улыбнулся.
— Или начало его.
Шторки были распахнуты – теперь уже окончательно. Ткань трепетала на ветру, словно знамёна, и внутрь хлынул мягкий, золотистый свет. Нэйрен легко поднялся. Движения были непринуждёнными, но удивительно точными. В нём смешивались задор и неуловимая эльфийская грация, которая внушала уважение, будто он был кто-то важный, хотя сам держался просто и открыто. Как обычный человек.
Он обменялся местами с Элероном, едва заметным кивком поблагодарив, и опустился на переднее сиденье рядом с Рут.
Элерон уселся обратно внутрь, напротив Дэи. Словно они без слов договорились – два эльфа, два контраста, как день и сумерки – остаться внутри повозки, чтобы с удобством рассматривать город сквозь открытую заднюю шторку. Гном не удержался и юркнул за ними, наполовину высунувшись наружу. Он, напевая что-то под нос, старался не наступить на чьи-то ноги.
Рут оглянулась – желая быть везде: и снаружи, и внутри, рядом с тёмным и светлым эльфом. Но когда они молча указали вперёд, она вновь повернулась – её глаза широко раскрылись.
Ворота города были открыты.
Их высота казалась почти невероятной. Возвышающиеся над землёй на добрые десять человеческих ростов, они были словно вырезаны из цельного камня, отполированного до зеркального блеска. Арки украшали тончайшие узоры, выложенные сверкающими камнями и изящной резьбой – сцены из древних преданий, пляшущие фигуры, образы стихий.