— Всё хорошо, — она попыталась улыбнуться, но голос её выдал – хриплый, срывающийся, будто слова пробивались сквозь плотную пелену.
— Тебе плохо? — Элерон наклонился вперёд. В его голосе звучала тревога. — Ты... резко схватилась за грудь. Это выглядело...
— А... я... — Она с усилием собралась. — Просто... восхитилась Богиней. Цветок... потрясающе выполнен.
Рут перевела взгляд на гнома, пряча дрожь за лёгкой улыбкой.
— Брад... твой народ – поистине великие мастера.
Юноша на миг замер, но затем гордо расправил плечи:
— А как же! Гномы Ледяных гор не подведут. Хрусталь – наша душа.
Но Элерон не сводил с неё взгляда. Его глаза оставались серьёзными, внимательными. Он видел: девушка солгала. Или – не договорила. И это не давало ему покоя.
Парни молча переглянулись.
Короткий кивок, едва заметный. Брад, словно уловив невидимый знак, почесал нос, прикрыв улыбку. Что-то невысказанное проскользнуло между ними, словно лёгкий ветерок.
Они одновременно повернулись к девушкам.
— Дамы, — торжественно начал гном, произнося по-королевски, — мы едем... обедать!
Рут слабо улыбнулась. А Дэи, фыркнув, скрестила руки:
— И куда вы нас, рыцари, решили повезти? Только не в очередную "Пыльную кружку", где мыши дружат с котами и делят ужин.
— Ни в коем случае, — усмехнулся Элерон. — Нам в деревне Лэста подсказали одно местечко. Недорогая, но славная таверна на северной стороне города.
— Называется... — Брад сделал паузу, наращивая интригу, пригладив бороду. — Крыло Северной Дичи.
— Поэтично, — отметила Рут, — И звучит... лакомо.
— Уверен, тебе понравится. — Элерон взглянул на неё чуть дольше, чем требовалось.
Повозка вновь тронулась, заворачивая в сторону северных улочек. Каменная мостовая постепенно уступила место гладкой серой плитке. Улицы стали тише, дома – строже. Здесь не было блеска центральной площади, но жила иная красота – сдержанная, повседневная, настоящая.
Вывеска обнаружилась на стене невысокого здания. Камень, грубый, но крепкий, словно выдержал десятки бурь. На потемневшей доске было выжжено: «Крыло Северной Дичи». Рядом – резное изображение распахнутого крыла, чьи перья уходили в изящные завитки ветра.
— Ну что ж, — гном соскочил с повозки, — к яствам!
— Может, сначала комнату? — предложила Дэи. — Или всё же еда важнее?
— Сейчас – пища. Потом – великое всё остальное, — заявил Брад с видом истинного философа.
И вся компания, смеясь, шагнула под деревянные балки таверны, где их уже ждали жар очага, запах тушёной дичи и мягкий полумрак, обещавший покой.
Поиски
Путь был долог. За время в седле и безрезультатные расспросы даже солнце, словно утомилось – приглушённый свет клонящегося диска скользил по дорогам. Все следы давно исчезли.
Когда впереди показалась редкая роща, за ней – искры заката на крышах близлежащей деревни, Дарэн подал знак.
— Дадим передохнуть лошадям. И себе тоже.
Каэль молча кивнул. Они устроились на ночлег у костра, неподалёку от тракта. В воздухе витали ароматы сухой травы и усталости.
Ночь не принесла покоя: принц вновь ворочался, бросал взгляды в небо, словно ища ответы среди звёзд.
На рассвете, едва первые лучи коснулись земли, они снова были в седле. К полудню башни Остэа показались впереди. Город, живой и шумный, встретил их пыльными улицами и говором рынка.
— К стражникам, — бросил Каэль и направил коня прямо к воротам.
Описав внешность Мэллоди, он не надеялся на ответ. Но один из стражников нахмурился и кивнул:
— Была такая. С караваном торговцев. Два дня назад прибыли.
— Очень приметная девушка. У нас таких не бывало. — Улыбнулся второй стражник.
— Ваше Высочество. — Дарэн взялся за сбрую коня принца, останавливая его. — Возможно они останавливались на ночлег.
Они без промедления обошли таверны, не теряя надежды, пока взгляд Дарэна не остановился на пёстрой вывеске, слегка покачивающейся на ветру.
— У трёх дорог, — прочитал он вслух.
— Звучит как начало пути. — Усмехнулся Каэль.
Внутри было людно, пахло запечённой рыбой, травами и дымом очага. Они заказали – хлеб, жаркое, и медовую настойку. Хозяйка в цветном переднике и весёлым лицом, с интересом наблюдала за ними.
— Простите, — сказал принц, отложив кружку. — Мы ищем девушку. Она... отправилась в путь одна. Мы разминулись.
Хозяйка хихикнула понимающе:
— Так бы сразу и сказал, милок. Была такая. Золотистые волосы, тиха, как весеннее утро. Была с эльфами и гномом. Все вместе направились в Академию. Думаю, вы ещё успеете их нагнать. Позавчера выехали на заре.