Они выспались, как смогли – под шелест простыней и глухие голоса за стенами. Теперь всё было собрано: скромные узелки, сапоги надеты, волосы стянуты в спешке.
Повозка, скрипя, катилась по каменистой дороге к северным воротам – единственная тропа вела к Первой Академии Света. Той самой, что была основана Союзом с Богиней Лиарой.
— По словам трактирщика, дорога займёт около часа, — бросил Брад, чуть поправляя лямку сумки. — Если повезёт, дождя не будет.
Нэйрен ехал молча. Его взгляд блуждал среди зелени, но не находил покоя – в пальцах рождались крошечные снежинки. Он отпускал их, наблюдая, как они кружат в воздухе. Тонкие, сверкающие – уносились в листву, растворяясь в тенях деревьев.
Элерон и Дэи переговаривались вполголоса:
— А если нас не примут?
— Примут. Ты же вон какая – боевая. Не тревожься, я буду рядом.
Рут, устроившаяся чуть позади, молча слушала, но в какой-то момент не выдержала:
— А мне что говорить? Что делать?
Фея обернулась, мягко улыбнувшись.
— Не переживай. Тебя только спросят – есть ли у тебя магия. Если скажешь «нет» – не беда. Тебе выделят комнату, а через пару дней направят к Алтарю. Тогда и всё прояснится. Всё даруется: кров, пища, одежда. Сам король Тёмных эльфов так распорядился. Он один из покровителей Академии. Там – порядок.
Девушка растерянно приняла эти слова с молчаливым согласием.
Туман начал редеть. Солнце пробивалось сквозь клочья серой дымки, словно оно не решалось осветить путь. Впереди открывалась дорога – первая и, быть может, самая важная.
Тропинка к Академии Света была не просто дорогой. Это был порог – между тем, кем они были, и тем, кем станут.
Глава 10. Ложный след.
Страна Суррана. Город Дал
Солан – 16 день.
Дорога на восток вилась меж холмов, укрытых мягкой травой. Лошади шли бодро – усталость, казалось, отступила, вытесненная ощущением близкой цели. Позади остался шумный Остэа, впереди – простирались просторы, наполненные ветром и ароматами цветущих лугов. Изредка попадались пастушьи хижины, одинокие мельницы да перелётные птицы, вспархивавшие с камней при приближении всадников.
На второй день пути, когда солнце сияло особенно ярко, воздух стал прозрачен – точно горный родник. Перед ними открылся город Дал: тихий, как утро, и прекрасный, как забытая легенда. Он раскинулся у берегов зеркальных озёр, в водах которых отражались черепичные крыши, светлые башни и садовые аллеи. Вокруг города тянулись зелёные рощи – лёгкие, шепчущие, будто хранили древние тайны.
Каэль и Дарэн не стали задерживаться. Не спешиваясь, миновали ворота, окликнули стражу и направились к восточным окраинам, где, у подножия невысокого холма, в тени лип и белых каштанов, располагалась Академия Целителей.
Здание было невелико, но ухожено, словно сошло со страниц старинной летописи: светлые каменные стены, окна с зелёными ставнями и крыша – цвета спелой ржи. Перед входом благоухали цветники – исцелённые руками учеников растения. Воздух был чист, пропитан запахом мёда, лаванды и сушёного шалфея. Всё здесь дышало покоем и заботой – как и должно быть в месте, где исцеляют боль и обучают милосердию.
У ворот их остановила юная послушница в серо-зелёной одежде:
— Назовитесь, прошу. Кто вы. С чем прибыли?
Каэль сдержанно поклонился:
— Принц Каэль, мой друг и щит – Дарэн. Мы ищем одну девушку. Она... — он замялся, — ушла без прощания. Не желаем нарушать ваш порядок, но она направлялась к вам.
Он описал Мэллоди: её волосы, голос, ту светлую тишину, что всегда витала вокруг неё. Послушница, чуть порозовев, кивнула и скрылась за дверью. Спустя несколько минут к воротам вышла высокая женщина с серебряными волосами, строгим, но добрым лицом – ректор Академии.
— Простите за беспокойство, — произнёс принц. — Мы не можем открыть всех причин, но та, кого мы ищем – важна. Прошу лишь взглянуть на адептов. Мы не причиним вреда.
Женщина пристально посмотрела на него, затем на Дарэна.
— Следуйте за мной.
Они прошли через просторный зал с колоннами, где царила тишина, пронзённая ароматами лекарственных трав и шелестом страниц. Всё здесь говорило об аккуратности и знании: полки с настойками, сушёные травы под потолком, длинные столы, уставленные ступками, свитками и свечами.
— Мы соберём учащихся через полчаса. А пока... вам стоит отдохнуть.
Их провели в трапезную – светлую, чистую, с окнами, распахнутыми навстречу ветру. На столах – пища простая, но тёплая: пшеничный хлеб, густой овощной суп, душистый чай с сушёными лепестками. Всё, как у лекарей – сдержанно, но с заботой.