Дарэн подошёл ближе, глядя в глаза другу.
— Не думай так. Мы не знаем, что произошло. Возможно, она в другой Академии. Возможно, караван свернул на иную тропу. Мы уже отправили весточки. Ответы придут вечером. Нам просто... нужно подождать.
Каэль покачал головой. Губы его дрожали от сдерживаемой ярости.
— Я не умею ждать. Я... — он опустил взгляд. — Если я не найду её, отец не позволит мне вернуться. Я – не наследник без неё. Всё, что мне дано – всё связано с ней. А она – словно тень.
— И всё же ты ищешь, — мягко произнёс Дарэн. — Потому что веришь.
Каэль закрыл лицо руками. На руках всё ещё тлела магия огня. Глубоко вдохнув, он провёл пальцами по волосам и выдохнул:
— Ладно... возвращаемся. До вечера – ждать.
Они снова сели в сёдла и поехали обратно – тише, уже без ярости. В голове принца клубилось: где ты, Мэллоди?.. Почему всё – как в тумане?
***
Солнце клонилось к закату. Небо наливалось тревожным золотом. Вести должны были прийти совсем скоро. Возможно, одна из них укажет путь – истинный, не обманчивый.
Их не впустили в Академию. Ректор вышла к воротам сама. Строга, но спокойна, она сказала твёрдо:
— Даже если вы – сын короля, я не впущу вас. За безопасность своих адептов отвечаю я. Разрушение и вторжение недопустимы. Академия – священное место, и мне надлежит сберечь её.
Им лишь разрешили остаться на поляне у ворот, где паслись кони. Под сенью старого вяза Дарэн развёл огонь. К ужину им передали скромную трапезу – хлеб, сушёное мясо и похлёбку. Кухарка – миловидная женщина с добрым лицом – вручила блюда с почтительным поклоном.
Они ели молча, наблюдая, как угли мерцали в сумерках тёплым светом. И ждали.
Всё было слишком тихо.
— Дарэн! Дарэн! — К воротам бежала женщина – преподавательница по лечебным травам, молодая, с копной вьющихся волос. Дыхание её было сбитым.
Юноша вскочил. Рядом поднялся принц.
— Что-то пришло? — спросил Дарэн, уже зная ответ.
— Да. Вот. — она протянула свиток – пергамент с сургучной печатью.
Принц развязал ленту и прочёл:
«Ваше Высочество, приносим глубочайшие извинения, но девушка, о которой вы спрашиваете, в Академиях не найдена. Во всех списках адептов её имени нет».
— Это всё? — голос Каэля прозвучал тихо, но в нём таилась угроза.
— Да. Ректор велела передать, — женщина потупила взгляд. — Вашей девушки нет нигде. Простите. Мне... мне пора.
Она поспешно ушла, словно избегая их взгляда.
Каэль остался стоять, сжимая свиток в ладони. Он был ошеломлён. Глаза его потускнели, дыхание сбилось, будто сердце провалилось в бездну.
Дарэн боялся вымолвить хоть слово. Он сам ощущал, как рушится всё. Скоро должен был собраться Совет, и принц обязан был присутствовать. Но без Мэллоди... не имело значения ни возвращение, ни трон.
Но вдруг его озарило.
— Каэль, — голос юноши прорвал вязкую тишину. Он прозвучал отчётливо, как раскат грома в лесной тьме.
Принц вздрогнул. Медленно повернулся. В его глазах бушевал шторм – боль, страх, растерянность. Но Дарэн не отступал.
— Мы были в Остэа. Помните? Хозяйка таверны сказала, что Мэллоди ушла с эльфами. Если её нет здесь – значит, она могла направиться на север. Ехать нам туда. И чем скорее, тем лучше.
Каэль молчал. Его взгляд был устремлён в пустоту. Но сквозь бурю в его сердце прорвались слова:
— Мы её найдём, — тихо сказал Дарэн. — Обязательно найдём.
Принц долго смотрел на него, будто искал в нём ответ. Наконец кивнул.
— Хорошо. Мы должны добраться до неё... и до Совета.
Он лёг на подстилку, укрывшись плащом. Лицо скрылось в темноте.
Дарэн, наблюдая за ним, тяжело вздохнул. Никогда ещё он не видел друга таким – сломленным. Таким... тихим. Он опустился у костра, подбрасывая сухих веток. Пламя вспыхнуло, осветив тревожные лица.
Впереди ждала долгая дорога.
Глава 11. Академия Света.
Солан – 16 день.
Стоило покинуть город, как дорога стала уже. Лес начал редеть. Меж деревьями становилось всё больше света. Повозка мягко скрипела, перекатываясь по камням, поросшим травой. Ветер – северный, свежий, но не колкий – словно дыхание вод ледника. Он нёс запах смолы, высокой травы и цветущих кустов. Где-то в отдалении звенели насекомые, но звук казался глуше, будто раздавался под куполом древнего Храма.
— Там... — выдохнул Нэйрен.
На горизонте, за холмом, медленно, словно восход, возникла она.
Академия.
Не дворец и не крепость. Первое место силы возрождённого мира.
Построенная на руинах Храма, сожжённого в пламени великой войны, она была больше, чем место знаний – она стала узлом, пересечением судеб.