Эльфы, проходившие мимо, действительно переглянулись. Их светлые, утончённые силуэты казались почти невесомыми, но взгляды – колючими.
— Не слушай их, — резко сказала Дэи. — Великие уши не даруют великого разума.
Услышав её слова, эльфы метнули угрожающий взгляд и, не сказав ни слова, скрылись в коридоре.
Магистр Нуарвэль снова позвал:
— Следующая группа.
Элерон, Дэи и Рут собрались вместе. Они спустились по уже знакомой лестнице. Но воздух здесь стал иным – плотным, как перед грозой. Тишина висела глухо, будто сама Тэрра прислушивалась.
Первой пошла Дэи. Походка её была лёгкой – будто в танце.
— Меня зовут Дэи, дочь Феи Фэлинии, — она прикоснулась к Алтарю.
Зелёный свет мягко начал стекать к её ногам. Из камня потянулись тонкие лианы, обвивающиеся, с нежными лепестками.
— Магия Растений. Факультет Стихий. Декан Маарел’Аэль. — объявил Хранитель.
— Я знала! — воскликнула фея. Закружилась – и чуть не задела подол Магистра. Тот позволил себе лёгкую улыбку.
В зале кто-то тихо засмеялся, несколько даже захлопали.
Следующим шагнул Элерон. Он бросил взгляд на Рут – мимолётный, но полный смысла. В глазах – тревога. Кивнув: «Мы с тобой», он подошёл к камню. Ладонь легла на поверхность.
Не успев произнести имя, он вызвал реакцию. Свет.
По полу медленно пополз густой, вязкий туман. Он оплёл ноги Элерона, потянулся к остальным.
— Это ещё что?.. — прошептали в толпе.
Алтарь будто выдохнул. Затем затрепетал, словно сдерживал нечто изнутри. Хранитель резко подошёл и крепко обхватил запястья юноши. Зал на мгновение погрузился в глухую тишину.
— Убери руку, — негромко, но твёрдо сказал он. Фиолетовый свет в его глазах стал ярче, как в миг опасности.
Элерон подчинился. Дым рассеялся, но в воздухе остался запах – металлический, как после удара молнии. Хранитель долго молчал. Смотрел на него пристально, будто пытался заглянуть глубже.
— Ты из забытого рода. — наконец сказал он. — Магия сильная, но нестабильна. Факультет Энергии. Декан Кайрион Нок’Сирэль. Ты должен немедленно подняться в Верхний зал. Ректор должен видеть тебя.
— Что это значит?! — раздался возмущённый голос из толпы.
— Почему одному – особое решение? Это неправильно! — выкрикнули из толпы.
Гул недовольства поднялся мгновенно. Магистр поднял ладонь – тишина опустилась, как покрывало.
— Я не подчиняюсь правилам. Я слушаю Алтарь. — спокойно произнёс он. — Следующий.
Рут уже шагнула было вперёд... Как вдруг:
— Сколько же можно ждать?! — хлестнул по залу голос.
К Алтарю подошёл высокий, плечистый юноша с надменным лицом. Его мантия была расшита серебряными нитями, шаги звучали нарочито громко.
— Я не намерен стоять, пока вы каждому руки целуете! — рявкнул он и резко ударил ладонью по камню.
Алтарь вспыхнул. Но не мягким светом – ослепительной вспышкой. Сила отшвырнула юношу назад. Он грохнулся, вскочил. В глазах – ярость.
— Что ты со мной сделал?! — взревел он.
Кожа начала трескаться. Под ней – чешуя, темнеющая, как зола. Тело согнулось, хрустнуло. Из лопаток прорвались крылья – чёрные, рваные, кожистые.
— Нет... — крикнул Хранитель. — Все назад. Немедленно!
Поздно.
Тело юноши искажалось с каждым вдохом. Рёв – звериный, низкий – взорвал тишину. Из его рта вырвался дым.
— Дракон! — закричал кто-то. — Он превращается!
— Он не держит форму! — Магистр взмахнул рукой. — Назад! Вон из зала!
Рут отпрянула. Дэи – ближе к выходу крикнула:
— Рут! Сюда!
Ступени задрожали. Камень стонал под весом новой силы. Толпа бросилась вверх. Кто-то спотыкался, терял сумки, кричал. Над головой грохнуло. Своды осыпались пылью. В зале ревела магия – огненная, неуправляемая.
Из глубины донёсся рёв... уже не человеческий. На лестнице послышались тяжёлые шаги. Магистр Нуарвэль бежал вниз, лицо – бледное, как мрамор:
— В зал распределения! Немедленно! Там безопасно!
— Что происходит?! — вскрикнула Дэи.
— Все наверх!
Он заметил Рут.
— Ты ещё не прошла?! — голос был резким.
Она покачала головой. Нуарвэль схватил её за руку и потащил вверх.
Внизу – грохот, крики, ревущее дыхание. Своды дрожали. Рут бежала, будто в тумане. Тёплая ладонь держала крепко – вела сквозь паническое столпотворение, не отпуская. Рядом – Дэи, дрожащая.
Как только троица выскочила в Верхний зал, дверь за ними с гулом захлопнулась.
Магия – живая, строгая – запечатала проход.
Остальным уже не суждено было вернуться в тот зал в этот день.
В зале распределения, под высоким куполом, собрались те, кто уже прошёл испытание Алтаря. Кто с облегчением, кто с тревогой – стояли группами, переглядывались, говорили вполголоса. Слухи расходились быстро. И у всех на лицах застыло одно – непонимание.