— Я не знаю, что тебе снится, — фея нахмурилась, — но такие сны всегда о чём-то предупреждают. Они тревожат и меня. Прошу тебя, сходи к Целителю. Или к Хранителю. Хочешь, я пойду вместе с тобой?
— Нет, не нужно, — Рут сбивчиво возразила, испугавшись. — Правда, не стоит...
— Пусть будет так, — сказала Дэи, немного отступив. — Но пообещай мне: если это повторится – не молчи. Обещаешь?
После лёгкого ужина и очередного занятия по истории девушки распрощались и разошлись по комнатам.
Рут сидела у окна. Адепты сновали туда-сюда, словно тени на вечернем дворе. Звёзды одна за другой пронзали темнеющее небо, спать совсем не хотелось.
В эти дни, сидя одна в своей отведённой комнате, она всё чаще вспоминала добрую королеву, короля, весёлого Дарэна... и своего суженого. Ей всё ещё было трудно осознать, что он теперь – её избранный.
На занятиях по магии говорили: избранные соединяются не только судьбой, но и самой магией. Их стихия становится единой: каждый усиливает другого, дополняет. Так решила Тэрра. И наша задача –хранить её волю, поддерживать равновесие.
Рут иначе стала смотреть на их союз... и на то необдуманное решение.
Она прилегла, закрыв глаза. Приложив ладонь к знаку над грудью – дарованному Богиней, память услужливо вернула тот день: как они шли рядом по дорожке... как он протянул руку у фонтана... Незаметно девушка провалилась в сон.
«— Мэллоди... Мэллоди...
Рут стояла посреди бескрайнего поля. Подол платья метался на ветру, волосы спутались и липли к лицу, влажному от пота. Она вертела головой, не понимая, кто зовёт её.
— Мэллоди...
Становилось нестерпимо жарко. Серые тучи затянули небо, но зной исходил не снаружи – он поднимался изнутри, будто сама земля вытягивала влагу из её тела. Она начинала задыхаться, в глазах мутнело, ноги подкашивались.
Вдалеке проступил силуэт. Размытый, неясный, но всё же – человек.
— Помогите... — но вырвался лишь сип. Горло сжалось, будто стянуло железной петлёй. Воздух исчез. Девушка судорожно вцепилась в шею, стараясь вдохнуть...»
— А-а... — с криком Рут вскочила с постели. Дыхание рвалось урывками, руки ощупью искали кувшин с водой на низком столике. Всё тело – волосы, ночная рубашка, простыня – было насквозь мокрым.
Её трясло.
Ночь тянулась бесконечно, будто сама затаила дыхание. Казалось, жар всё ещё внутри, что она всё ещё там – на том поле.
«Сходи к Хранителю, он поможет...» — вспомнились слова Дэи.
Рут, не сменив мокрой одежды, металась по комнате, ходя взад-вперёд.
— Что мне делать? — прошептала она, сжимая дрожащими руками волосы. — Как поведать обо всём магистру?..
Сердце кольнуло.
«Я... я попрошу сохранить тайну... Уговорю его. Ведь Каэль – будущий король. Ему нельзя навредить. Да. Так и скажу!»
Она схватила плащ, накинула туфли и выбежала из комнаты. Но остановилась на полпути.
— А куда бежать?
Девушка напрягла память: «Элерона отправляли на верхний этаж башни. Должно быть, туда и держал путь Хранитель».
Она бросилась по коридорам, стараясь ступать как можно тише, чтобы не попасться никому на глаза. Повернув в нужное крыло, увидела узкую винтовую лестницу. Она медленно поднималась, шаг за шагом преодолевая крутые каменные ступени, и каждый поворот казался бесконечным.
Последние ступени. Одна дверь.
С резьбой по краям – знаки стихий... в центре – герб или символ, незнакомый ей. С лёгким дрожанием в руке Рут коснулась дверной резьбы, чтобы постучать...
— Доброй ночи, — произнёс кто-то за спиной. Голос пронёсся эхом по лестничному пролёту.
Рут вскрикнула. Обернувшись, задела дверь плечом и чуть не упала. Дверь с лёгким скрипом открылась, и мужчина молниеносно подскочил, удержав её за плечи.
— Прошу прощения, — мягко и тихо сказал он. — Маат, — представился он, слегка склонив голову с достоинством.
Рут застыла, широко раскрыв глаза. Она и представить не могла, что встретится с самим ректором, вот так – посреди ночи, в тишине башни.
— Ну что ты так удивилась, — с мягкой улыбкой проговорил он. — Проходи.
Он взял ошеломлённую девушку под локоть, проводил до кресла и усадил её. Сам сел за массивный стол.
— Итак, полагаю, дело серьёзное. Потому что ночью ко мне ещё никто не приходил... хотя... — Он на мгновение задумался, улыбнулся и кашлянул. — Хотя... в молодости, бывало. — Он вновь улыбнулся, но тут же стал серьёзен. — Ладно. Я слушаю тебя, Мэллоди.
Тяжёлая тишина повисла в комнате.