Рут... или теперь Мэллоди... не могла собрать мысли. Слова застревали в горле. Она вжалась в кресло, словно надеясь, что его спинка спасёт её.
— Ну... если тебе сложно, я могу начать сам.
Маат рассказал, что к нему недавно обратился магистр Нуарвэль. Тот поведал о своём наблюдении: его дар позволяет видеть тайны, особенно если носитель стихий не умеет прятать их от магов разума.
Ректор поднялся и склонился в поклоне.
— Добро пожаловать в мою Академию, дорогая Богиня Мэллоди, — произнёс он с уважением. — Для меня честь обучать вас. Но скажи: что привело тебя сюда? Почему ты боишься, что о тебе узнают?
Он снова сел, тревожно смотря на неё.
Рут была потрясена.
Сердце колотилось, мысли путались, но она пришла сама – за помощью. И если они уже всё знают... и никому не сказали, значит – можно доверять.
Она выпрямилась.
Несколько мгновений собиралась с духом – и начала рассказ. Маат сначала слушал с лёгкой улыбкой. Ему нравилось слушать истории юных, о первой любви, о встречах... Но по мере рассказа его взгляд становился всё серьёзнее. Когда речь зашла о расставании с Каэлем, он вскочил и с грохотом ударил кулаком по столу.
Девушка тоже вскочила, испугавшись.
— Прости, — сказал ректор, сдерживая себя. — Продолжай.
Теперь Маат слушал, сжав пальцы в кулак. Иногда кусал губу или палец, сдерживая волнение. А когда дошла очередь до сна – он замер, не выдавая ни единым движением свои чувства. Он не перебивал. Лишь изредка медленно кивал.
— Вот поэтому я пришла... — Рут опустила голову и закрыла лицо руками. — Мне страшно...
Слова, эмоции – всё вылилось наружу. Она плакала тихо. Мужчина молчал. Но её сон... это было серьёзно. Он уже начал догадываться. Осталось лишь подтвердить.
— Мэллоди, — сказал он строже, чем хотел.
Она вздрогнула, подняла на него покрасневшие глаза и, всхлипнув, принялась вытирать лицо рукавом. Маат молча подошёл, подал ей платок. Взяв за руку, мягко повёл вниз.
— Куда мы идём? — испуганно спросила она.
— Сейчас всё решится. Больше нельзя ждать. Алтарь всё покажет.
— Но... туда же нельзя! — прошептала она, сбившись с шага.
— Завтра я должен был объявить, что он восстановлен. Но ты важнее. Я должен был подойти к тебе раньше. Прости за свою старческую небрежность...
Они шли вниз. Лестница уходила глубоко.
Мэллоди и не подозревала, что есть другой путь...
Зал был таким же, как и прежде – тихим, уравновешенным, будто трагедии не было вовсе. Алтарь дышал спокойствием, кристалл над ним мягко мерцал, отливая бледным светом.
— Подойди, — тихо попросил ректор, указывая на камень.
Девушка не двигалась. Страх сковал её тело. Она переводила взгляд с Маата на Алтарь.
— Я рядом, — прошептал ректор.
На мгновение ей послышался голос Элерона. Она сделала шаг. Потом ещё один. И ещё.
Медленно, почти не дыша, она протянула ладонь... и коснулась камня.
Мгновение.
Она только успела встретиться взглядом с мужчиной, как Алтарь вспыхнул. Яркий свет ослепил их обоих.
— А-а-а...! — пронзительный крик вырвался у неё из груди.
Огонь охватил её тело. Это был не обычный огонь – он пожирал изнутри и обжигал снаружи, словно голодный зверь. Она металась, сбивая пламя руками. Но жар был везде – в крови, в дыхании, в каждом движении. В ушах стоял гул, казалось, что сама земля гремит вместе с ним.
Маат, ослеплённый вспышкой, не сразу понял, что происходит. Когда зрение вернулось, он увидел страшную картину.
Не теряя ни мгновения, призвав водяную стихию – обрушил её на Мэллоди, подавляя пламя. Когда огонь стих, он подхватил девушку и помчался в лазарет, не разбирая дороги, не видя ничего вокруг. Дверь он выбил ногой, ворвавшись внутрь, словно буря.
— ДЭЭЭЙН! Где ты, гномья шкура?! Живо сюда! — его голос, как раскат грома, разнёсся по залам.
— Что случилось, ректор?.. Уже ночь... — начал гном, запахивая полы халата, но осёкся, увидев почерневшее тело в руках ректора. Грязное лицо, искры ужаса в глазах Маата – слов не требовалось. Дэйн подскочил и стал осматривать тело.
— Дышит... Это девушка?
— Да... Она – Богиня, — хрипло ответил ректор, осторожно опуская её на кушетку, словно снежинку, боясь сломать.
Гном замер, но словно очнувшись, принялся за дело с удвоенной сосредоточенностью. Он молчал, только руки его двигались быстро и точно, очищая кожу от прилипшей ткани.
— Вы понимаете, что это значит? — пробормотал он, взглянув на Маата. — Я не смогу вернуть её прежний облик.
Мужчина стоял, не в силах поверить в происходящее. В памяти всплыла весть от короля: его мать – великая Богиня Лиара – выбрала Избранную... и ушла навсегда. И пророчество. Высеченное на камне у Алтаря. Его все давно забыли...