— Теперь скажите, где она.
Маат задержал на нём долгий взгляд, словно взвешивая их решимость, потом произнёс:
— Мэллоди... — тихо, обдумывая каждое слово, прежде чем решиться продолжить. — Её зовут Мэллоди. Она – новая Богиня Тэрры.
Он сделал паузу, позволив словам упасть в тишину.
— Она сменила имя на Рут, чтобы её никто не узнал. Она боялась, потому что сбежала из дворца.
— Какая ещё Мэллоди?.. — нахмурился Брад. — То есть Рут не её настоящее имя?
Маат лишь тяжело вздохнул. Друзья застыли, не веря услышанному.
— Она... Богиня?.. — Дэи отступила на шаг, ошеломлённо посмотрев на ректора. — Кто? Рут... то есть Мэллоди?.. Вы серьёзно?.. — Она осеклась, обдумывая собственные слова.
Элерон резко поднял голову:
— Она всегда держалась за место чуть выше груди. Часто молчала... будто разговаривала сама с собой.
— Точно! — вдруг воскликнула фея. — Сны! Она жаловалась на странные сны. И... я один раз видела... — голос её дрогнул. — Она вся горела, когда пыталась её разбудить. — Дэи тревожно шагнула вперёд. — Что это было, ректор?
Маат выслушал её внимательно, в его голосе не было ни удивления, ни сомнения – лишь тяжесть.
— Ты права. Это магия.
Он посмотрел каждому в глаза, проверяя, готовы ли они услышать остальное.
— Мы опоздали, — выдохнув, произнёс он. — Она сильно пострадала. Её забрал король драконов... к Великому Алтарю Жизни. — Он замолчал, последние слова прозвучали глухо и окончательно. — Мне жаль.
Мгновение тянулось вечностью.
Никто не решался заговорить; даже вдох казался кощунством. Элерон стоял, будто окаменев, не в силах поверить услышанному.
— Я понимаю, вам нужно время, всё принять. — голос Маата звучал мягко, но твёрдо. — Сейчас мы можем лишь ждать. Есть и иные, не менее серьёзные заботы. Потому прошу – никому ничего не разглашать. Теперь вы связаны с ней клятвой.
— Подождите... То есть мы ничем не можем ей помочь? — прервал Элерон, нахмурившись.
Маат задержал взгляд на эльфе.
— Возможно, сможете. Но прежде нам нужны ответы. И мы их скоро получим.
— А сейчас?.. — Эльф не сдавался. — Почему это с ней случилось? Мы имеем право знать!
— Да! — хором откликнулись друзья.
Мужчина колебался – рассказывать ли всё. Боль ночи ещё была слишком свежа. Он опустил глаза.
— Я хочу сперва убедиться во всём, — наконец произнёс он. — Я сам позову вас, как только ответы будут найдены.
Друзья обменялись взглядами.
— Так и быть, — сдержанно согласился Элерон и мрачно посмотрел на ректора. — Мы подождём.
Маат поймал себя на странной мысли: этот парень... он мне кого-то напоминает...
Он задумался, но, очнувшись, понял – остался один. Стены словно надвигались, возвышаясь над ним. Взгляд медленно скользнул по залу, и перед глазами вспыхнули образы прошедшей ночи. Коснувшись лица ладонью, он провёл рукой вниз, пытаясь стереть увиденное. Тщетно.
Печально вздохнув, вышел и стал не спеша подниматься по лестнице, утопая в собственных мыслях.
Несколько дней спустя
Ладал встретил путников серым, холодным утром. До сезона дождей оставалось ещё два месяца, но небеса, казалось, забыли об этом законе. Багровые тучи низко висели над крышами, ветер с севера проникал в самую глубину костей.
Дарэн и Каэль не ожидали столь пронизывающей стужи. Пришлось укрыться в трактире у городской стены, чтобы согреться и утолить голод: со вчерашнего вечера они ничего не ели. Каэль согласился нехотя, раздражение тлело в нём с рассвета, медленно подтачивая изнутри. Лишь колючий ветер удерживал его от безумной скачки к Академии.
Насытившись и отогревшись, они вновь тронулись в путь.
— До стен Академии не более часа, — тихо заметил Дарэн.
— Хорошо, — отозвался принц, даже не подняв глаз.
Он не желал вести разговоров. Слова друга о магической связи всё ещё отзвуком глухого колокола отдавались в его памяти: «Почему я больше не способен удерживать пламя, когда ярость охватывает меня? Почему внутри, будто вырвали что-то живое – и пустота растёт?»
За городской чертой дождь усилился, вскоре небо разверзлось – тяжёлые струи хлестали по лицу, пробирались под воротники.
— Каэль... отчего мы не переждали бурю?
— Не могу ждать, — голос принца дрожал. — Я знаю, она там. Не скажу почему... но знаю. Нам нельзя медлить. Скоро Совет. Мы должны вернуть Мэллоди... и успокоить короля с королевой.
Дарэна охватило дурное предчувствие. Он знал: принц редко был так настойчив, его интуиция никогда не подводила.
В пути не прозвучало ни слова.
Вода пропитала плащи, но Каэль не сбавил шага. И вот, сквозь дождевую завесу, вырисовывались башни Академии. Потемневшие от сырости, они сливались с небом; тучи будто склонялись к шпилям. Массивные ворота, крыши в чёрных тенях и тусклый свет кристаллов под арками – всё дышало древней магией.