У входа их ждал ректор. Маат стоял прямо у дверей, словно знал о прибытии. Мрачное, измождённое лицо; в глазах – боль и гнев. Плащ, промокший насквозь, ниспадал с плеч, словно мантия приговора.
— Странно всё это, принц... — прошептал Дарэн. — Мы ведь не посылали весть.
Каэль промолчал, крепче сжав поводья. Спешился и подошёл.
— Ты опоздал, — глухо произнёс Маат, вскинув руку, преграждая путь.
Принц замер от неожиданности, удивлённо вскинув брови. Дарэн спешился и направился к ним, но холодный взгляд ректора заставил его резко остановиться.
— Следуй за мной, — бросил мужчина не оборачиваясь и направился внутрь.
Они поднимались по каменным ступеням в тишине. У массивной двери ректор распахнул створки, жестом приглашая войти принца. Тёплый воздух Академии встретил их, шум дождя остался за порогом. Вода стекала с капюшонов и плащей на каменный пол, капли падали в ровном ритме, будто отсчитывали мгновения до чего-то важного. Когда Дарэн хотел войти следом – дверь захлопнулась прямо перед его лицом.
Внутри стояли четверо: Хранитель Алтаря Крэдхар, его младший брат Нарэль, магистр Нуарвэль и сам ректор – дядя Каэля. Лица суровые, молчание густое, как перед неизбежной бурей. Лишь в глазах Нарэля – мелькала печаль.
Каэль почувствовал, как жар поднимается к лицу. Молчание начало давить, словно дождевая туча, внутри начинало закипать.
— Что происходит? — не выдержал он. Голос прозвучал резче, чем он рассчитывал. — Что это за приём?
Маат побледнел. Нуарвэль шагнул вперёд, положив руку на плечо ректора.
— Спокойно, друг... — произнёс он, внимательно глядя на юношу. — Всем стоит быть осторожнее. Принц не в силах сдерживать магию.
Хранитель Алтаря не сводил глаз с принца – ощущалось, как в нём начинает разгораться пламя, словно огонь внутри пытался вырваться наружу.
— Я не понимаю, — произнёс Каэль, делая шаг вперёд. — Где Мэллоди? Нарэль, ты нашёл её? Невысокая, волосы цвета солнечного золота... она одна такая...
— Поздно, — глухо перебил Маат.
Каэль резко обернулся.
— Что ты сказал?.. Дядя?
— Ты опоздал! — прорычал Маат, приближаясь. — Ты бросил её. Ты отверг выбор Тэрры! — каждый шаг отдавался эхом. Каждое слово било в грудь. — Она умирает! — выкрикнул он прямо ему в лицо.
Двое магов удержали Маата – в нём кипела ярость.
— Ты позор рода... недостоин её!
По комнате заклубился туман – то ли от магии, то ли от жара, поднимавшегося внутри него. Хранитель зашептал заклинание, усмиряя стихию, лёгкий холод прошёл по полу, смягчив давление.
Каэль стоял неподвижно, напряжённый, словно каменный истукан. Кулаки сжаты, дыхание учащённое.
— Нарэль... — тихо обратился он к брату. — Ты нашёл её?
Ответа не последовало. Никто не проронил ни слова.
— Где Мэллоди? — голос Каэля стал громче, с ноткой отчаяния. — Я буду искать её. Она здесь, я уверен.
Воздух в комнате натянулся до предела. Маат переглянулся с Нуарвэлем, но никто не двинулся. Принц склонил голову в поклоне:
— Простите меня... — слова сорвались, будто он выдавил их сквозь камень. Он развернулся и вышел, его шаги отдавались тяжёлым эхом, словно предвестники бури. Дарэн, стоявший за дверью, слышал всё. Он ошеломлённо посмотрел на принца.
— Каэль? — осторожно позвал он.
Принц поднял взгляд – в нём горела решимость, перемешанная с болью.
— Надо её найти. Идём. — Он зашагал вниз, не оборачиваясь.
Юноша заглянул в кабинет: двери были распахнуты, лица собравшихся – напряжённые, растерянные. Он тут же поспешил следом за принцем, стараясь не отставать.
В кабинете стояла тишина. Нарэль первым нарушил молчание:
— Вы поняли, что только что произошло? Принц... он что, не расслышал?
Нуарвэль пожал плечами:
— Не смог достучаться. Его пламя слишком сильное. Оно глушит даже мысли.
Хранитель молчал, брови сдвинуты, губы плотно сжаты – он явно ощущал то, о чём не решался сказать.
На лице Маата гнев сменился тревогой. Внутри него боролись два голоса: яростный и разочарованный – и другой, полный боли. Мэллоди – та, чью судьбу он поклялся защищать. Каэль – упрямый, дорогой племянник, сейчас потерянный и уязвимый.
— Он не стал слушать... — пробормотал Маат, едва слышно, как предостережение. Затем коротко кивнул.
— Следом за ним. Немедленно!
Нуарвэль и Нарэль бросились к двери. Хранитель всё ещё стоял, глядя им вслед. Они выбежали один за другим, устремляясь за принцем, воздух наполнился едва уловимым магическим напряжением.