Она кивнула и поднялась на ступень Храма, устроившись там.
Король вошёл под своды, ещё ощущая отголоски её песни. Подойдя к Алтарю, опустился на колени и положил руки на холодный камень.
— Тэрра. Я пришёл за советом. Подскажи мне, что делать. Я волнуюсь. Каэль непокорен, он жаждет силы... Я боюсь за него. Боюсь, что он... потеряет себя.
Камень дрогнул. По Алтарю прошла рябь, словно вода под ветром.
— Приветствую тебя... потомок Огненного Короля, — голос раздался отовсюду, обволакивая его и проникая в душу. — Давно ты не общался со мной... Амарис. Я помню день, когда даровала тебе силу. Ты предан этой земле, но дух твой тревожен. И всё же... ты ищешь не для себя. Я помогу...
На миг всё замерло вокруг – даже воздух застыл.
Королю показалось, что дыхание остановилось. Но вдруг вспышка света озарила Храм. Алтарь задрожал:
— Девушка... — голос завибрировал, — чьи волосы переливаются солнечным светом, а глаза отражают зелень лугов. Её душа поёт с природой... Она – суженая твоего сына. Нарекаю ему: оберегать её, как часть себя... Отведи её во дворец... Обручи с Каэлем. Проведи церемонию у моего Алтаря – и я благословлю союз. Но если он отвергнет... я не смогу помочь.
Камень затих, мерцание погасло. Наступила глухая тишина.
Амарис медленно поднялся. Тэрра дала ответ – но не утешение, а ещё одно бремя. Зная характер сына, король понимал: он вспыхнет гневом. В груди заныло, и навалилась усталость.
Выйдя из Храма, он увидел девушку, сидящую на ступенях. Она дождалась. Король вспомнил её пение, пригляделся – золотистые волосы, зелёные глаза... Та самая. О ней говорила Тэрра. В его сердце вспыхнула тёплая благодарность – и страх за то, что будет дальше.
— Мэллоди, — обратился он мягко. — Я король Амарис Второй. Хочу пригласить тебя во дворец. Будь моим гостем. Я хочу познакомить тебя со своей семьёй.
— Я... простая девушка. Вы хотите взять меня в услужение?
— Нет, дитя, — ласково ответил король. — Мне не подобает оставлять юную девушку одну в лесу под вечер. Скоро стемнеет. Здесь есть тропа – она приведёт нас прямо к замку. Пойдём – и не заблудимся.
Мэллоди замерла в нерешительности. В душе бушевали сомнения: довериться ли незнакомому человеку?
Но его слова звучали искренне, а в лесу стремительно темнело. Предложение было неожиданностью, и она не знала, что ответить. Дальнейшего пути она не видела.
И тогда голос матери всплыл в памяти: «Если кто-то протягивает руку – не отказывай. Недоверие – не мудрость, а страх».
— Хорошо... — голос дрогнул. — Я пойду с вами.
Король с лёгкой улыбкой протянул ей руку.
Амарис показал девушке тропу, и они направились к замку. Всю дорогу он оставался задумчивым, что невольно настораживало Мэллоди. Она же старалась не думать о тревожном и вспоминала уроки, что давала её бабушка: «Будь достойной, держи себя прямо – не позволяй ни одежде, ни речи обмануть тех, кто станет судить тебя».
Тем временем Амарис размышлял, как сообщить эту весть королеве и своенравному сыну. Как убедить Каэля – гордого, нетерпеливого – принять то, что уже предначертано? Он помнил... сын слишком похож на деда, на того, кто едва не погубил всё.
«Почему судьба дала мне двух сыновей, столь разных? — вздохнул король. — Каэль – вспыльчив, стремится к власти. А младший – мудрее, спокойнее, но слишком отстранён. Один жаждет трона, другой бежит от него».
Дорога к замку неумолимо сокращалась. Судьба была решена – оставалось лишь принять выбор Тэрры... или попытаться его изменить.
***
Вдали показались шпили замка, переливавшиеся золотом в последних лучах солнца.
Когда они подошли ближе, ворота немедленно распахнулись, и стражники склонили головы. Увидев незнакомую девушку рядом с Владыкой, стражники не посмели задать вопросов, но взгляды их задержались на ней. Мэллоди ощутила на себе скрытую настороженность и любопытство.
Она неловко отвела глаза, но, переступив порог, вдруг замерла от восхищения:
— Ах... как прекрасно... — прошептала она.
Сад, освещённый последними лучами заката, манил разноцветными красками. Высокие башни величественно возвышались над дворцом.
Её глаза сияли – она рассматривала всё вокруг с любопытством ребёнка. Король улыбнулся. Давно он не видел такой живой радости. Она вела себя так открыто и естественно…
«Девушка и впрямь самая подходящая для моего упрямого сына». Амарис не отводил взгляда от неё.
Он проводил Мэллоди в гостевую башню – тихое место, где обычно останавливались союзные маги и послы.
— Здесь ты можешь отдохнуть, — сказал король. — Завтра утром, за трапезой, я познакомлю тебя со своей семьёй. Отдыхай. Если понадобится что-либо, обратись к служанкам.