***
Дарэн следовал молча, сжимая губы, боясь сказать хоть слово – он понимал: Каэль на грани, и любое неверное движение способно сорвать его самообладание.
Тот шёл быстро, почти бежал. Он распахивал двери, заглядывал в залы, коридоры и комнаты – не спрашивал разрешения, не обращал внимания на протесты и возмущённые возгласы. Магистры и адепты оборачивались, кто-то кричал ему вслед, кто-то в испуге отшатывался, но он не замедлял шага. Лишь оставляя после себя мокрые следы.
Дарэн же лишь спешно извинялся и следил за ним, чтобы не потеряться в этом стремительном поиске. Они пересекли два корпуса.
Принц, промокший и напряжённый, внезапно остановился посреди зала Распределения.
Следом за ними вбежали Хранитель и Маат, замерли у входа, наблюдая за каждым его движением. Никто не решался нарушить гнетущую тишину.
Каэль стоял, широко расставив ноги. Плечи подрагивали от сдерживаемой ярости.
Вдруг он выпрямился – и в его руках вспыхнул огонь. Но это был не привычный алый свет: пламя темнело, переливалось глубоким синим, почти чёрным, обвивало запястья и поднималось по предплечьям. Воздух вокруг зашипел от жара.
Хранитель и ректор напряглись.
Дарэн застыл в ужасе, не зная, что предпринять. Принц посмотрел на него глубоко, пронзительно – будто насквозь – но промолчал. Затем резко развернулся и зашагал к Алтарю.
Хранитель метнулся вперёд, преграждая путь:
— Принц... остановитесь, — твёрдо почти шёпотом.
Каэль замер, его взгляд стал ещё яростнее. Глаза горели, как два раскалённых угля. Вокруг клубился чёрный дым, воздух дрожал, запах палёной плоти ударил в нос.
Маат осторожно подошёл ближе:
— Тебе нельзя к Алтарю. Твой огонь... неуправляем. Он опасен. Пойдём с нами, — он уже был рядом, почти вплотную.
Вдруг Дарэн резко вскинул голову:
— Принц! Мэллоди – на улице! Поспешим! — выкрикнул он и, не дожидаясь ответа, бросился к выходу.
Хранитель и Маат остолбенели. В этот момент в зал вбежали Нарэль и Нуарвэль.
— Мы почувствовали магический выброс и запах дыма... — начал Нуарвэль, но осёкся, завидев принца.
Каэль метнул на них быстрый, лихорадочный взор и рванул за другом, выбив плечом створку двери.
— Что он творит?! — прорычал Хранитель.
— Он хочет увести его на улицу! — крикнул Маат и устремился следом.
Все сорвались с места.
Во дворе Дарэн стоял под деревом, размахивая рукой, будто подзывая. Каэль подошёл к нему без малейших колебаний. Вдруг он дёрнулся.
Никто не расслышал слов юноши – но в следующее мгновение принц схватил его за горло. Синие языки пламени взметнулись по его рукам. Дарэн захрипел, судорожно дёргаясь и пытаясь вырваться – огонь прожигал кожу, оставляя страшные ожоги.
— Каэль, нет! — закричал Нарэль, бросаясь к брату.
Все поспешили к ним. Хранитель схватил принца за запястья, шепча древние слова – те самые, что звучали у ложа богини. Маат и Нарэль пытались разжать его пальцы, Нуарвэль резко перехватил его за голову, заставляя встретиться взглядом.
Каэль застыл.
На краткое мгновение всё умолкло – его руки разжались. Нарэль ловко подхватил обмякшего Дарэна и понёс его к целителю.
Тот был без сознания; кожа на лице и руках местами почернела, обуглилась под жаром пламени.
Хранитель по-прежнему удерживал принца, сдерживая бушующую внутри него магию, что рвалась наружу. Когда пламя, наконец, иссякло, Нуарвэль разорвал ментальную связь, и Каэль, лишённый опоры, рухнул на колени, тяжело переводя дыхание. Маат тут же подхватил его под локти, усадив на лавку.
Принц был мертвенно бледен, губы дрожали, взгляд скользил в пустоту, словно он не видел никого вокруг. Маат опустился по правую руку, слева сел Хранитель, а Нуарвэль устроился напротив – настороже, готовый остановить, если волна магии вновь нахлынет.
В тишине слышалось лишь далёкое капанье воды – с неба, затянутого тяжёлыми тучами, начал сыпаться мелкий дождь. Серые струи стекали по окнам, медленно и бесконечно, будто повторяли ритм сжатого до боли сердца Каэля.
Ректор глубоко вздохнул и заговорил. Его голос был ровен, но в каждой ноте звучала усталость. Он поведал историю Мэллоди – без лишних подробностей, лишь суть. Как она сменила имя, скрываясь. Как обманывала всех, чтобы никто её не узнал, чтобы суметь добраться до Академии. Как магия Тэрры изводила её, сжигала плоть. Как он едва вырвал её из лап древнего огня.
С каждым словом дыхание Каэля выравнивалось, взгляд становился осмысленнее... пока он вдруг не начал мотать головой.
— Нет... нет... она ничего не знала... Она не имела магии... Нет... я... я не мог ей навредить!