— Дядя... даже об этом позаботился, — выдохнул он с облегчением.
Разложив еду на коленях, он ел медленно, стараясь растянуть удовольствие. Жара стояла невыносимая. Сняв камзол и расстегнув рубаху до пояса, он подоткнул рукава, бросил лишнее в сумку и принялся прохаживаться по чёрным камням.
Когда томление от ожидания начало сковывать его тело, на горизонте появился дракон. Он снизился, обернулся человеком и направился к принцу.
— Готов ли ты?
— Почему так долго? Разве мы не спешим?.. — нетерпение блеснуло в глазах Каэля. Ему хотелось скорее всё исправить и вернуться домой, принять корону.
— Идём, — резко перебил дракон, указав рукой вперёд. Даже не удостоив его вниманием.
Они двинулись по тропе, оставленной ногами владыки. Каэль шагал следом, всматриваясь в глубокие отпечатки в камне и не веря, что тот мог так легко идти по пеплу. Дорога вилась между потоками застывшей лавы, но ни жар, ни запах серы не касались их. Воздух был недвижим. Всё вокруг застыло, и это походило бы на прогулку, если бы не тревога, жгущая сердце.
Вдруг Саар’Кхарис остановился. Юноша, шедший с опущенной головой, не заметил и налетел на его спину.
— Что случилось? — недовольно бросил, поднимая глаза. — Почему остановились?
Обойдя дракона, он заметил, что тот задумчиво смотрит на землю.
— Пришли. Следы обрываются здесь, — он указал на чёрный пепел у подножия горы.
Принц опустил глаза: следы, тянувшиеся за ними, резко исчезали у самой скалы. Подняв взор – замер. Перед ним возносилась каменная громада. Сначала она казалась бесформенной, серой, безжизненной. Но чем выше поднимался взор, тем явственнее проступало величие Гар’Энтаса – исполина, чьё чело скрывалось в облаках. Казалось, сама земля стонала под тяжестью этой громады.
Лишь теперь Каэль осознал, куда их привёл путь. Сердце гулко ударилось в груди.
— Что это?.. — вдох. — Вулкан? Где Мэллоди? — Он резко обернулся к Саар’Кхарису, нетерпеливо всматриваясь в него.
Дракон стоял недвижим, словно высеченный из самой скалы. Лишь в глубине его глаз тлел жар.
— Она здесь... В сердце Гар’Энтаса.
— В сердце горы? — переспросил юноша, не веря услышанному. — Ты хочешь сказать, что она... внутри этого вулкана?
Саар’Кхарис чуть склонил голову, и в его тоне зазвучало раздражение:
— Это не просто вулкан. В самом центре Алтарь Жизни – камень, что даровал магию. Там и лежит твоя суженая. — Голос его перешёл в низкий рык. — Разве ты не знаешь истории рождения Тэрры?
И в тот миг камни под ногами дрогнули.
Из трещин потянуло жаром; по стене пробежали тонкие струи огня, будто кровь в жилах исполина. Принц инстинктивно отступил.
— И как мы войдём туда? — он нетерпеливо сжал кулаки.
Саар’Кхарис улыбнулся холодной улыбкой, от которой по спине пробежал мороз:
— Богиню я нёс в лапах, поднимаясь до небес, — он поднял голову кверху, — затем нырнул в жерло, до самого сердца, к священному Алтарю. Туда я должен доставить и тебя. У тебя нет выбора.
Он пожал плечами и усмехнулся, глядя на ошеломлённого принца.
Каэль стиснул зубы; грудь его тяжело вздымалась, в глазах вспыхнул огонь. Дракон насторожился, заметив знакомое сияние.
— Постой... взгляни на меня, — он всмотрелся на юношу. — Это пламя Тэрры. Оно в тебе. Кажется, я знаю, что делать.
Он едва заметно кивнул сам себе. И, не дожидаясь ответной реакции, резко схватил руку Каэля, прижимая её к скале, к месту, где прежде открывался проход. Его губы зашевелились беззвучно – древние слова взывали к матери-огню.
Земля вокруг содрогнулась.
По стене прошла гулкая рябь, и их обоих отбросило назад. С глухим стуком они ударились о камни. Скала загудела, с вершины посыпались обломки горной породы, хлёстко осыпая их. Гора жила своей жизнью: трещины расширялись, земля ходила ходуном. Принц и дракон стремглав отползали, цепляясь руками за шершавую поверхность застывшей лавы, едва удерживая тела от падения.
И вдруг всё стихло – так же внезапно, как началось.
Из глубины донёсся пронзительный скрежет, будто железо тёрлось о камень. Они закрыли уши, съёживаясь от звука. Стена дрогнула вновь и медленно начала расходиться, будто тяжёлые врата. Скрежет смолк. Каменная громада раскрыла чрево, открывая проход вглубь вулкана. Гулкий звук эхом прошёл по тоннелю, словно сама гора дышала.
Саар’Кхарис поднялся, его взор стал острым, губы тронула ухмылка. Шагнул к пещере.