Каэль продолжал сидеть.
— Чего расселся? Вставай и пошли. Тебе повезло: путь будет короткий.
Юноша фыркнул, но всё же поднялся. Сердце рвалось к Мэллоди, он радовался хотя бы тому, что не придётся снова лететь в лапах дракона. Они поравнялись, обменялись коротким взглядом и шагнули в тёмный тоннель, открывшийся перед ними.
Пройдя немного, Саар’Кхарис достал кристалл, что мягко засветился в темноте, озаряя путь тусклым сиянием.
Внезапно тоннель содрогнулся.
Земля задрожала под ногами вновь, с потолка посыпались мелкие камни. Они обернулись и увидели, как вход с грохотом захлопнулся. Тяжёлое эхо прокатилось по всей пещере, сама Тэрра сомкнула их в своих глубинах. Не произнося ни слова, они продолжили путь, углубляясь всё дальше.
Они шли долго.
Саар'Кхарис начал ощущать напряжение, заметив, что путь вовсе не так короток, как ему показалось сперва. С каждым шагом становилось удушливее. Воздух тяжелел, густел, дыхание давалось с трудом. Принц пыхтел, раздражённо ворча, что дорога затянулась. На середине пути он вдруг замер.
— Что такое, наследник? Уже передумал? — ехидно бросил дракон.
Юноша никак не отреагировал. Его лицо покраснело, от кожи пошёл пар. Саар’Кхарис напрягся.
— Каэль? — он шагнул ближе. — Что с тобой?..
Но не успел договорить, как тот рухнул на колени, схватившись за живот. Тяжело дыша, он прохрипел:
— Внутри... всё горит... Сколько ещё идти?
— Не скажу, — холодно ответил владыка. — Но по зною... мы близко.
Принц, хрипя, с трудом поднялся. Достал бурдюк и жадно осушил остатки воды.
— Стой! — рявкнул Саар’Кхарис. — Нам ещё долго здесь томиться! — Но было поздно. Дракон тяжело вздохнул и пошёл дальше.
Пот стекал по лицам. Глаза мутнели от жара. Они расстегнули рубахи, пытаясь вдохнуть свободнее.
Наследник всё чаще останавливался, скрючившись на камнях. Время растягивалось. Шаги давались с усилием. В пещере становилось невыносимо душно.
Воздух был густым и горячим, каждый вдох резал грудь. Рубашка прилипала к спине, камни жгли ноги. Сердце юноши колотилось, будто рвалось наружу. Каждый раз, когда он сгибался от боли, в нём вспыхивал гнев – на огонь, на себя, на этот путь.
— Почему так долго?! — прохрипел он, хватаясь за живот. — Сколько ещё?!
Саар’Кхарис уже нервничал. Сощурившись, он подталкивал принца вперёд, но это лишь разжигало внутреннюю борьбу юноши. Жар кипел в венах, мышцы горели, кровь пульсировала так, что казалось – он вот-вот взорвётся. И вдруг юноша не выдержал.
— Хватит! — сорвалось с его губ, голос дрогнул. — Я... не могу... ещё шаг... не вынесу!
Саар’Кхарис резко наклонился к нему, схватил за плечо, пытаясь поднять. Но в тот миг, когда его пальцы коснулись кожи, Каэля пронзила волна ярости. Что-то внутри сорвалось, невидимая преграда рухнула.
Стиснутые зубы разошлись в крик, и пламя, до того скрытое в его жилах, вырвалось наружу.
Огненный всплеск охватил его, обжёг камни – те треснули. Дыхание стало клубами жара, глаза полыхнули, как раскалённые угли. Даже дракон отпрянул, ощутив силу, вырвавшуюся из человека.
Принц вскрикнул, рухнул и начал кататься по земле, пытаясь содрать кожу с шеи и груди. Он хрипел, хватая ртом воздух, словно тонущий.
Дракон бросился к нему, схватил за руки, обжигая свои ладони, не давая юноше себя изувечить.
— Дыши! Медленно! Глубже! — его голос срывался. — Я говорил: люди здесь не выживают!
Каэль начал вырываться, тело его выгнулось – и вспыхнуло синим пламенем.
Дракон в немом ужасе отскочил, глядя на него. Огонь пожирал человека, и Саар’Кхарис не знал, что делать: он не владел стихией воды.
Юноша метался по земле, охваченный огнём, пытаясь сбить его руками.
— А-а-а-ргх! — драконий рёв пронёсся по тоннелю, стены задрожали.
— Да-а... ш-ш-ш... — глухой шипящий голос раздался по пещере. — Мой огонь вернулся... ш-ш-ш... Ты пробудил его... ш-ш-ш...
По стенам заструились потоки магмы, исполинские щупальца. Извиваясь, потянулись к человеку, что метался в агонии. Они ощупали его тело, сомкнулись, обвив его словно кокон, туша пламя и потянули его к самому сердцу горы, к древнему Алтарю.
— Дитя моё... ш-ш-ш... Ты можешь идти... ш-ш-ш... Но можешь... и остаться... ш-ш-ш...
Владыка дрожал, впервые за века ощущая страх. На его глазах исчезало тело принца, поглощаемое жгучими венами Тэрры. Синие отблески плясали в его зрачках. Дракон тяжело вдохнул, помедлил – и шагнул следом.
У Алтаря он увидел Богиню.
Она лежала без признаков жизни; лишь тихое, мирное движение груди давало слабую надежду, что жизнь ещё теплится.
Рядом с Алтарём недра содрогнулись, и потоки магмы ожили. Из глубины стражи-хранители, тяжёлые и величественные, подняли раскалённый камень и водрузили его подле Мэллоди. Алое сияние разверзлось, и пылающие жилы Тэрры протянули Каэля.