— Я – дыхание этой планеты... ш-ш-ш... Я – огонь, что даровал магию твоим предкам... ш-ш-ш... Я – Тэрра. — Гулкий, древний голос разнёсся по пещере, вибрируя в камне, в воздухе и в самих телах.
Сердце Каэля, пронзённое этим шепчущим гулом, забилось так громко, что, казалось, даже каменные стражи тоже слышат этот неистовый ритм.
— Тэрра?.. — прошептал он, с трудом веря в происходящее. — Ты... живая?..
— Я никогда не умирала... ш-ш-ш... Я живу в каждом из вас, дитя... Но ты... ш-ш-ш... ты отвернулся от моего пламени. Осквернил его жаждой власти... ш-ш-ш...
Принц задрожал, хотя жар вокруг был невыносимым. Он стиснул зубы, борясь с дрожью.
— Нет! — хрипло выкрикнул он. — Я хотел лишь силы! Чтобы доказать... что достоин!
Пещера отозвалась гулким раскатом, словно в её сердце рушились камни. Хранители расправили крылья шире, их глаза вспыхнули ещё ярче.
— Сила без сердца – пепел... ш-ш-ш... Ты просил свободы, силы, но получив их, даже не осознал... ш-ш-ш... Огонь поглотил тебя. Ты лишь потерял себя... ш-ш-ш...
Каэль сжал кулаки, с отчаянием посмотрев на Мэллоди. Её лицо было спокойно, будто она видела иной сон.
— Я... не позволю тебе забрать её... — сипло выкрикнул он, снова пытаясь вырваться из пут.
Стражи гулко вздохнули, их каменные груди заскрежетали, словно оживая.
— Она – моя рука... ш-ш-ш... мой свет... ш-ш-ш... Не тебе решать её судьбу...
Принц скрипнул зубами. Жилы вокруг тела натянулись сильнее, боль обожгла его кожу. Кровь внутри забурлила. Он вскрикнул, но, стиснув зубы, упрямо поднял голову:
— Если ты... мать... тогда дай мне шанс доказать, что я достоин твоего огня! И её! — он посмотрел на Мэллоди.
Всё стихло.
Даже лава будто замерла.
Потом голос Тэрры прошёлся по каменным стенам мягче, чем прежде:
— Дитя... ш-ш-ш... шанс дан лишь тем, кто готов умереть... ш-ш-ш... — голос резко изменился, жёсткий и тяжёлый, припечатал Каэля. — Ты отказался от неё... ш-ш-ш... Ты бросил её умирать... ш-ш-ш...
Тишина...
У принца свело челюсть, внутри всё похолодело. Стало слышно лишь его дыхание и Саар’Кхариса, что всё это время стоял, не двигаясь и вслушиваясь в их разговор.
Мгновения растянулись. Каждый миг давил на Каэля тяжестью решения. Тэрра ждала...
От его выбора зависело будущее всех...
— Я... Научи меня... — наконец прошептал юноша.
Он расслабился – принимая наказ, глубоко вздохнув. И в этот миг в его сердце родилось самое важное осознание: «Я не мой дед. У меня иной путь. Из-за упрямства и вспыльчивости никто не верил в меня, все сравнивали с ним. Но теперь я понял: именно я выбираю, кем быть».
— Тэрра, — тихо вырвалось. — Я готов принять наказание... Прошу лишь об одном: верни мне суженую. Верни мне Мэллоди. Она дорога мне.
Он закрыл глаза.
Выравнивая дыхание, готовился к самому худшему. Но Тэрра молчала.
Вдруг путы, сковавшие его тело, стали ослабевать, пока совсем не исчезли. Каэль почувствовал свободу и раскрыл глаза. Удивление скользнуло по его лицу. Он попробовал подняться и с лёгкостью сел. И тут он увидел владыку. Саар’Кхарис смотрел прямо на него с тревогой и немым вопросом.
— Принц? — хрипло позвал он. — С вами всё в порядке?
Юноша кивнул и осмотрел себя. На нём были лишь штаны, и те прожжённые. Всё тело было покрыто ожогами, но боли он не чувствовал – той боли, о которой не желал вспоминать. Он повернулся к Мэллоди и протянул к ней руку.
— Не тревожь её... — пророкотали стражи низко, словно рыча – подняв крылья над Богиней.
Он отпрянул.
Повернув голову к дракону, озадаченно взглянул на него. Саар’Кхарис шагнул ближе к Алтарю. Стражи сверкнули глазами в его сторону, ясно давая понять, что ему нельзя приближаться.
Каэль поднялся на ноги. Слабость ещё держала его, но он сумел сделать несколько шагов и дойти до владыки. Саар’Кхарис подхватил его за локоть, и вместе они обратили взгляд к священному камню.
— Почему она не пробуждается? — голос Каэля дрожал. — Что с ней, Тэрра?
В ответ по пещере прошёлся тихий шорох – гора дышала.
— Разум её истощён... ш-ш-ш... Тело окрепнет... ш-ш-ш... Но захочет ли она вернуться к жизни?.. Вот истинный вопрос... ш-ш-ш...
Они переглянулись.
В этот миг под сводами раздался ещё один голос – живой, отчётливый. Саар’Кхарис вздрогнул, узнав тембр.
— Не может быть...
— Твой сын нашёл вас по следу... ш-ш-ш... — ответила Тэрра. — Он просил впустить его. Он знает древний язык... Похвально, владыка Саар’Кхарис... ш-ш-ш...
Из тьмы прохода вырвалась фигура. Ваар бежал, тяжело дыша, волосы липли ко лбу от пота, рубаха висела мятой тряпкой, в глазах пылал дерзкий огонь.
Впереди он увидел камень среди потоков магмы. На нём лежала девушка, укутанная пульсирующими нитями. Поодаль – его отец, уставший, сгорбленный; рядом с ним юноша, почти обнажённый, с разорванными штанами и обожжённым телом.