Ваар вскинул брови, и уголки его губ скривились в ухмылке:
— Ну и зрелище... А меня, вижу, не позвали.
Каэль обернулся, с удивлением рассматривая парня, потом посмотрел на владыку и заметил сходство.
— Это... твой сын?
— Да, — кивнул Саар’Кхарис. — Знакомься. Это Ваар, мой наследник. — Владыка внимательно посмотрел на сына. — Почему ты здесь?
Юноша подошёл ближе, стараясь не задеть каменные статуи. Он то и дело оглядывался на девушку. Её красота приковала его внимание. Он протянул отцу небольшой мешочек.
— Что это? — Владыка с удивлением раскрыл шёлковый мешочек.
— Ты принёс его... ш-ш-ш... сын владыки... — донёсся гулкий голос Тэрры.
Все замерли.
— Человек... ш-ш-ш... возьми цветок... дай своей суженой... ш-ш-ш...
Они вновь переглянулись.
— Кто это?.. — Ваар тревожно огляделся.
— Нет времени, сын, — отрезал владыка. — Благодарю, что принёс цветок.
Он высыпал содержимое мешочка в ладонь Каэля и слегка подтолкнул его к Алтарю. Ваар так и остался стоять, не понимая происходящего.
Принц медленно приблизился к суженой. Голосы отступили, сложив крылья и открыв ему путь. Каэль разжал ладонь – на ней лежали алые лепестки, будто сотканные из живого огня. Приближаясь к ней, он почувствовал, как руки начинают дрожать, дыхание сбиваться. Сердце билось так, что, казалось, вот-вот вырвется наружу.
Он осторожно наклонился. Дрожащими пальцами коснулся её губ, раскрыл их и вложил лепестки внутрь.
— Съешь это, Мэллоди... прошу тебя... — прошептал он и сжал её губы своей ладонью. Он никогда ещё не прикасался к ним. Они были на ощупь, как нежные лепестки.
Ваар не выдержал и рявкнул, его голос раскатился по всей пещере:
— Да что ты медлишь там?!
Принц и владыка резко обернулись.
— Ваар! — Саар’Кхарис одёрнул сына. — Как ты разговариваешь? Это принц Каэль!
— Что-о? — глаза юноши сверкнули. — Так вот кто виновен во всём этом?
Брови его сошлись, на лице застыло презрение. Он демонстративно плюнул под ноги человеку.
— Презираю таких... — бросил он и отвернулся к отцу. — Поручение исполнено. Уходим. Я пришёл за тобой.
Не дожидаясь ответа, Ваар резко развернулся и зашагал к выходу.
Саар’Кхарис свирепо уставился ему вслед. Челюсть дрогнула; в груди разгорелось старое, древнее недовольство. Сын вёл себя дерзко, не по-драконьи. Он шагнул вперёд, готовый догнать его, но вдруг ощутил, как ноги предают: колени подогнулись, тело ослабло, и мир пошатнулся.
Он очнулся от внезапной слабости: за века такое почти не случалось. В последний момент, когда земля ускользала из-под ног, крепкая рука поймала его за плечо – Каэль.
— Держись, владыка! — юноша, с трудом подталкивая его, помогал устоять.
Дракон вздрогнул, уперевшись на него, чуть придя в себя. В его глазах горел не огонь, а гнев и горечь. Он ещё хотел рвануться за сыном, но понял: тело не подчинится.
Они уже шагнули в проход, собираясь идти следом, как принц остановился. Он посмотрел на Мэллоди – её бледные губы, лепестки – едва дышащие во рту. Сердце его сжалось, голос сорвался тихо и твёрдо:
— Мне надо остаться. Я не могу её бросить.
В пещере прошипел тягучий, змеящийся шёпот Тэрры:
— Иди, дитя моё... ш-ш-ш... я приду за тобой, когда она проснётся... ш-ш-ш... или нет... ш-ш-ш...
Голос повис в воздухе, в нём прозвучали и обещание, и угроза. Стражи глухо зашуршали, крылья их распахнулись.
— Уходите!.. — прогремели они, накрывая Мэллоди тяжёлыми крыльями.
Саар’Кхарис бросил на сына горький, упрямый взгляд. Ваар шёл впереди, не оборачиваясь. Каэль застыл, сжав кулаки. Он посмотрел на неё в последний раз и в отчаянии зашептал, почти беззвучно:
— Вернись ко мне... прошу...
Подхватив владыку под руку, он подставил плечо, и они пошли медленно, стараясь не отставать от Ваара.
Находясь в раздумьях, они даже не заметили, как впереди вспыхнул свет. Пещера сама выпустила их, перевела из мрака в иной мир. Яркое солнце ударило в глаза. День стоял в разгаре, горячий, палящий. Недавнее пекло вулкана сменилось сухим жаром равнины. Лёгкий ветерок касался лиц, напоминая: они снова под небом, далеко от Алтаря.
Саар’Кхарис сделал несколько шагов и рухнул, обессиленный. Земля дрогнула под его тяжёлым телом.
— Отец! — Ваар резко обернулся, злость и тревога вспыхнули на его лице. Он зашагал кругами, тяжело дыша.
— Сын... — хрипло выдохнул дракон. — Лети... за помощью...
— Нет! — резко бросил он. — Я и сам справлюсь. Но... — посмотрев на принца, лежавшего рядом, — мне противно тащить этого человеческого.