— Это... Богиня Лиара? — прошептала она.
— Да. Моя бабушка, — ответил Каэль, наблюдая за её лицом. — Эти цветы – дар Тэрры. Они не вянут и растут только здесь.
Мэллоди присела на корточки, не касаясь лепестков, и улыбнулась, вдохнув нежный аромат. Её зелёные глаза заискрились – в них отразился весь весенний сад.
— Как красиво... Я мечтала увидеть Богиню. Хотя бы её образ в камне.
Каэль не ответил. Он продолжал рассматривать её – будто видел впервые. В её облике было что-то хрупкое и светлое, и вместе с тем древнее, почти священное. «Как богиня...» — мелькнуло в его мыслях.
И что-то дрогнуло в нём, едва заметно шевельнулось внутри – не гордость и не магия. Ощущение, которому он не находил названия. Оно было тихим, но настойчивым, и принцу вдруг захотелось... остаться рядом.
— А... — нарушила молчание Мэллоди. — Богиня, она правда была такой доброй и смелой?
— Я не знал её лично, — ответил Каэль, отвернувшись. — Она ушла до моего рождения. Но все говорят, что она была именно такой. И даже больше.
— А ты... ты ведь из рода огненных магов? В тебе сила пламени?
— Да. Но я не завершил обучение, — голос его стал сдержанным, с горечью.
— Я... из рода лесных магов, — она чуть склонила голову. — Но я не умею исцелять. Благословение Тэрры мне ещё не даровано...
Каэль задумчиво кивнул и посмотрел на священные цветы у подножия фонтана. Их сияние, казалось, только подчёркивало её смущение.
И вдруг из-за кустов вышел Дарэн. Он остановился, заметив девушку, и, поняв, что помешал, почтительно склонился:
— Принц... Простите. Я не знал, что вы не один. Вас ждут на стрельбище.
— Хорошо, — нахмурившись, ответил Каэль. — Но прежде проводим гостью.
Он повернулся к девушке и с лёгкой отстранённостью продолжил:
— Попроси служанок проводить тебя. Покои твои совсем рядом.
Они вышли вместе из сада. У ступеней замка Каэль задержался на мгновение, пропуская её вперёд. Слова были больше не нужны. Он смотрел... миг и испугавшись собственных мыслей, поспешно отвёл глаза.
Оставшись одна, Мэллоди глубоко вздохнула. Предчувствие чего-то неотвратимого не отпускало её. Встретив служанку, она попросила проводить её. Мысли кружились вихрем – о принце, о Богине... о даре.
Пока девушка поднималась в башню, Дарэн шагал рядом с Каэлем, не в силах скрыть любопытства.
— Кто она, принц? Как звать?
Каэль провёл ладонью по волосам, устремив глаза к небу, и тяжело вздохнул.
— Она... она не такая, как другие, — он замолчал. — В её облике есть что-то... Она смотрит искренне. Но... — нахмурившись, он сжал пальцы за спиной.
— Но? — Дарэн склонил голову, прищурившись.
— То, что она спросила у фонтана... вновь напомнило мне о моей слабости. — он резко обернулся, глаза сверкнули. — Магия, что дана мне, неполная. Это не та сила, которой я ждал. Я достоин большего. Я чувствую – я могу больше. Но Тэрра... молчит, — голос сорвался. — Я наследный принц! Почему она молчит?!
Дарэн выждал паузу и, желая сгладить напряжение, усмехнулся уголком губ:
— Ну что ж, раз ты не интересуешься ею, может, представишь меня?
Каэль вздёрнул подбородок. В глазах блеснуло раздражение.
— Дарэн...
— Что? — подняв брови, он не сдавался. — Она не знатного рода, и ты сам признал: ухаживать за ней не станешь. Послушай: она тронула тебя, но сейчас ты думаешь лишь о магии. А я... — он усмехнулся чуть шире, — я свободен от всего этого.
Принц метнул в него взгляд, от которого Дарэн поспешно вскинул руки, притворно отступая.
— Спокойно, Каэль. Я лишь обронил слово, не вызов, — примирительно проговорил он. — Просто ты впервые за долгое время выглядишь... живым.
Каэль вновь отвёл взгляд к замку. Где-то в одной из башен была она.
***
Мэллоди сидела у окна гостевых покоев, обхватив колени руками. Её глаза блуждали по саду: к тому самому фонтану, к цветам и статуе Лиары. Солнце играло на лепестках, а ветер нежно касался листвы, обнимая растения.
Внутри у неё было пусто и тревожно.
«Я чужая здесь. Я не из замка, не знатна, дар не получила. Зачем я здесь?..»
В памяти всплыл образ короля: добрые глаза, тёплый голос. «Может, он поможет попасть в Академию... Я ведь лишь этого и хотела – учиться».
Она тихо вздохнула, глядя в окно, где ветер играл золотыми листьями. «Матушка... что бы ты сказала мне сейчас?..»
Вечером, когда в замке зажглись факелы и коридоры наполнились мягким дрожащим светом, в дверь её комнаты постучали.
— Госпожа, король и королева просят вас прибыть в тронный зал. Принц уже там.