Когда они приблизились к сердцу вулкана, юноша хрипло прошептал:
— Я вижу...
Саар’Кхарис вздрогнул.
Принц позволил себе показать чувства. Лёгкая улыбка скользнула по губам владыки. Каэль ускорил шаг, и ни жар, ни тяжесть не смогли остановить его.
Он подошёл к стражам, чьи каменные крылья до сих пор укрывали богиню.
— Тэрра... я пришёл. Позволь мне приблизиться к ней, — почти шёпотом произнёс юноша.
Драконы вздрогнули, ожили.
Их крылья хрустнули, медленно складываясь – открывая Алтарь.
Девушка лежала неподвижно. Но перемены были явны: кожа её светилась свежестью, ожоги исчезли бесследно. На щеках проступил лёгкий румянец, губы напоминали розовый бутон, грудь ровно вздымалась – словно она лишь спала.
— Мэллоди... — выдохнул принц. Он опустился на край камня. Пальцы задрожали, когда коснулся пульсирующих жил Тэрры. Те разошлись от его прикосновения, обнажив её руку. Каэль взял её в ладонь. Тёплая... живая.
И вдруг она сжала его пальцы.
Он вздрогнул, резко повернувшись к Саар’Кхарису. Тот уже опустился на привычное место, но, заметив взгляд – застыл, удивлённо глядя.
— Что такое? — тревожно спросил владыка, вскакивая.
— Она жива! Смотрите... — он наклонился, показывая, как её пальцы крепче обхватывают его руку.
Дракон замер, поражённый.
В глазах его блеснуло что-то, похожее на благоговение. Он тяжело выдохнул и снова опустился, не отрывая взгляда от Алтаря. Перед ним сидел не вспыльчивый юноша, а принц, чьё лицо озаряла нежность. «Мы ошибались. Он действительно дорожит ею».
Каэль гладил руку суженой, шептал, будто боялся, что слова кто-то услышит:
— Прошу, проснись... Я пришёл за тобой. Вернусь домой только с тобой. Прости меня...
Ресницы девушки дрогнули, словно во сне. «Какой же сон видишь ты сейчас?» — подумал принц. Он осторожно коснулся её щеки, и, не выдержав нахлынувшего чувства, прикоснулся губами её кожи. Лёгкий поцелуй – как обещание.
Вдруг шипящее эхо пронеслось сквозь него.
— Дитя моё... ш-ш-ш... Чувствую... ты обуздал моё пламя... благородно... ш-ш-ш...
Каэль отпрянул, отпустив руку Мэллоди. Сердце ударило в горло.
— Тэрра?! — хрипло сорвалось с его уст. Горло пересохло, взгляд метнулся к стражам – но те стояли недвижно.
— Глупое дитя... ш-ш-ш... Я всюду... Не ищи меня... ш-ш-ш... Я в ней... Разбуди её... ш-ш-ш...
Что-то едва заметное скользнуло по телу, словно иное дыхание задело душу.
Губы Каэля резко сжались от боли. В груди вспыхнуло – огонь рвался наружу. «Но почему? Я держу его под контролем... почему он не слушается меня?» Юноша взглянул на суженую, дрожь прошла по его телу. Потом – на дракона. Но Саар’Кхарис лишь наблюдал, будто не слышал голоса.
— Владыка... — выдохнул принц хрипло. — Вы... слышали Тэрру?
Саар’Кхарис в недоумении покачал головой.
Юноша выпрямился, закрыл глаза и, как учил дракон, глубоко вдохнул. Воздух обжёг лёгкие. Но огонь не утихал – напротив, начал бурлить всё сильнее, угрожая вырваться.
Саар’Кхарис напрягся, ощутив, как сила зашевелилась внутри принца. Он поднялся и пошёл к нему, произнося заклинание:
— Ссхаарр. Шаасс’харр эссэр!
Но Каэль вскинул ладонь, останавливая его.
Он наклонился над Мэллоди и положил руки на пульсирующие вены Тэрры. Огонь рванул из него, и начал перетекать в её жилы, словно в живую ткань. Вены дрогнули и зашевелились, принимая пламя в себя, будто впитывая как пищу. Он заворожённо смотрел, не в силах сопротивляться. Его тело больше не принадлежало ему – огонь сам решал, куда течь. Жар опалял изнутри, горло саднило, дыхание рвалось наружу, но ни крикнуть, ни отпрянуть он не мог.
Пламя струилось в магмовые прожилки, и они светились всё ярче, словно сама Тэрра жадно пила его силу. А вместе с этим оживало тело Богини: щёки наливались румянцем, губы становились алыми.
Её ресницы вздрогнули... Глаза открылись.
И вдруг – всё прекратилось.
Принц ошеломлённо смотрел в глаза своей суженой. Его огонь так же резко стих, как и вспыхнул. Вокруг воцарилась тишина. Казалось, сама Тэрра затаила дыхание.
Девушка смотрела на юношу, но в её взгляде не было узнавания – лишь чужая глубина.
— Мэллоди... — хрипло выдохнул Каэль, наклоняясь к ней ближе.
Она нахмурила брови, вгляделась в него, на миг задержалась в раздумье – и вдруг резко повернула голову к Саар’Кхарису. Дракон стоял неподалёку, его глаза светились радостью. Но девушка изучающе посмотрела на него, затем вновь на молодого человека.
— Кто ты? — её голос прозвучал ясно и холодно.
— Мэллоди?.. — ошеломлённый, он отодвинулся, убрав руки. Его взгляд блуждал, губы не находили слов. Он не ожидал её быстрого пробуждения. Не был готов.