Туннель, открытый Тэррой, уходил в глубину. Стены пульсировали красноватым светом, воздух был тяжёл и горяч, но шаги их звучали твёрдо и уверенно.
Наконец впереди показался свет.
Они вышли наружу, и ветер обдал их прохладой. Мэллоди глубоко вдохнула – впервые после долгого сна.
Саар’Кхарис не задерживаясь, принял драконью форму и опустил лапу к земле. Каэль, с Богиней на руках, осторожно встал в широкую ладонь владыки.
— Держитесь.
Мощный взмах крыльев поднял их в воздух. Ветер рванул волосы, мир под ними сжался в пепельное кружево. Долины и лавовые поля мелькали внизу. Перед ними раскрывался закат – тяжёлый, бурый, словно небо пропиталось кровью уходящего дня. Его последние лучи ложились на горы, и в их свете медленно возникал силуэт замка. Он словно вырастал из самого склона, созданный из кусков застывшей лавы. Чёрные стены, в отблесках заката то багровые, то медные, мерцали, словно дышали остатками жара. Над плоскими площадками кружили драконы, оставляя тёмные, огромные тени от своих крыльев.
Девушка невольно вздрогнула при виде этой мрачной громады и сильнее прижалась к принцу. Её дыхание скользнуло по его плечу.
— Внутри тебя... пылает огонь, — прошептала она, не отрывая взгляда от замка. — Он... знаком мне. Но... — Она не договорила.
Каэль сжал губы, тревога кольнула сердце.
Дракон мягко снизился на камни площадки и раскрыл лапу, выпуская их. Слуги бросились навстречу, склоняясь в почтении.
— Подготовьте покои для нашей Богини, — властно произнёс Саар’Кхарис. — Она прибыла. Всех соберите в зале.
Он перевёл взгляд на молодого человека:
— Каэль, проведи её. Донеси до покоев и будь рядом.
Принц кивнул и шагнул вперёд, неся девушку в замок.
Покои, предоставленные по слову владыки, встретили их мягким светом и тишиной.
— Здесь ты в безопасности, — тихо произнёс он, переступая порог и осторожно ставя её на ноги. — Эти покои твои. Прошу, приляг и отдохни. Всё, что пожелаешь, тебе принесут.
— Я не хочу... не хочу возвращаться туда, — быстро заговорила девушка, сжимая ткань на груди. — Там... только боль и страх. Я боюсь закрывать глаза.
Мэллоди медленно опустилась на край ложа, тревожно оглядываясь вокруг. Губы её дрожали, дыхание сбивалось. Юноша сел рядом, взгляд его стал серьёзным и мягким.
— Там тебя больше нет, — он взял её ладонь в свои пальцы. — И не будет боли. Не будет страха. Веруй.
Она долго смотрела на него, словно проверяла его. Потом, будто сдаваясь, слабо опёрлась на подушки и постепенно легла на постель. Каэль осторожно помог ей устроиться. Она неотрывно наблюдала за ним, а затем, наконец, закрыла глаза. Дыхание её стало тише, ровнее.
Принц сидел рядом, пока не убедился, что она уснула. Как только грудь её начала спокойно вздыматься, и тревога уступила место покою – лишь тогда он осторожно поднялся и вышел, прикрыв двери.
Собственные покои встретили его тишиной.
Он скинул одежду, пропитанную жаром пещеры, и с облегчением омыл тело прохладной водой. Но усталость не приносила покоя – мысли жгли сильнее огня.
Он вышел во двор, в прохладу ночи. Ноги сами вели его по дорожкам замка, пока не привели к её покоям. У дверей он остановился. Рука поднялась, но замерла в воздухе. «Что она скажет, если проснётся? Не испугается снова, ведь она не помнит меня».
Каэль опустил руку, чувствуя, как сердце стучит гулко и глухо. Он стоял в темноте, и единственным его спутником был шёпот мыслей.
«И что делать теперь?..»
Глава 21 Начало…
Ксал’Тэрра
В огромном зале собрались старшие драконы – в облике человеческих тел; их тяжёлое дыхание наполняло пространство древней силой. На каменные стены ложились их тени, а пламя факелов, расставленных вдоль проходов, дрожа от жара, мерцало, отбрасывая отблески на бронзовые кованые кресла и высокие своды зала.
У стены, где была высечена сцена древней битвы между драконами и людьми, на возвышении восседал Саар’Кхарис. Его одежды были чисты, лицо спокойно, лишь лёгкий румянец на скулах выдавал недавнее пребывание в «сердце Матери». Никто не осмеливался заговорить первым – все знали, насколько значим был этот миг.
— Богиня в замке. — Голос владыки прозвучал, как удар камня о камень. — Отныне для нас одно: хранить её покой и даровать всё, чего она пожелает.
По залу прошёл тихий вздох облегчения.
— А человеческой Богине не станет худо в наших землях? — хрипло спросил старейшина Кааэ’Tар, склонив голову.
— Мы должны обеспечить ей лёгкое пребывание... — ответил Саар’Кхарис. — Даровать знания. Она молода и, как мне ведомо, пока не помнит ничего из пережитого. Всё – или часть – узнаем при пробуждении.