Мэллоди, чуть оживившись, кивнула:
— Да, я бы очень хотела.
И впервые за всё утро её глаза засветились не тревогой, а тихим ожиданием.
После трапезы, когда слуги отодвинули чаши и блюда, королева неторопливо поднялась. Лёгким движением руки она пригласила Мэллоди следовать за собой. Девушка послушно встала, скользнув взглядом по залу – и почувствовала, как к ней приковался взгляд Каэля: тёплый, тревожный.
Но не задержалась. Шагнула к королеве.
Они шли по узкому коридору, стены которого были высечены из твёрдого камня. Свет утреннего солнца просачивался через высокие узкие проёмы, ложась на пол вытянутыми золотыми полосами.
Вскоре они вышли на открытую террасу. Перед Мэллоди раскинулась площадка из застывшей лавы – гладкая, тёмная, словно отполированная веками. По краям поднимались высокие колонны, а с них свисали тяжёлые металлические цепи – словно когда-то они удерживали нечто огромное и живое.
— Здесь наши воины принимают свою истинную форму, — тихо произнесла королева, останавливаясь рядом. — Отсюда драконы поднимаются в небо.
Ветер сорвался вниз, в пропасть за краем площадки. Он принёс запах серы, сухого камня и древнего жара. Где-то внизу глухо отзывалось эхо – в глубине горы дышал спящий огонь.
Мэллоди сделала шаг вперёд, осторожно коснувшись края уступа. Поток ветра тронул её волосы, платье резко колыхнулось. Лицо стало серьёзным – здесь не было места мягкости, только сила, первозданная и безжалостная. И всё же именно это захватывало.
— Страшно, — прошептала она, — но и... величественно, — добавила, не отрывая глаз от бездонной пропасти.
Королева улыбнулась, глядя вдаль.
— Таково сердце Ксал’Тэрры. — произнесла она спокойно, делая глубокий вдох. — Здесь нет зелени и благоухающих садов, но каждый камень хранит след сотворения мира. Всё, что создано, и всё, что сожжено временем, живёт здесь – оставаясь в камне.
Они пошли дальше вдоль площадки.
Слева открывались новые уступы: на одном – глубокие следы когтей, прорезавшие камень, память о взлёте; на другом – огромные чаши, где догорали угли, испуская сизый, едва мерцающий дым.
Мэллоди останавливалась, всматривалась в каждую деталь. Чем дольше она смотрела, тем яснее понимала: это мир драконов – не мягкий и не приветливый, а суровый, полный силы и тайн.
Когда они обошли половину площадки, лёгкий звон металла донёсся со стороны бокового прохода. Королева обернулась – и увидела фигуру, выходящую из тени арки. Ваар шёл медленно, будто оказался здесь случайно.
Солнечные лучи, отражаясь от тёмного камня, скользнули по его лицу, подчёркивая резкие скулы и суровый прищур. Он замер, встретившись глазами с девушкой. В его взгляде горел огонь – неукрощённый, дикий, словно сама бездна скрыта в них.
— О, Ваар, — спокойно заметила королева, не меняя тона, — ты решил тоже прогуляться?
— Я лишь возвращался из нижних залов, — небрежно ответил он, но продолжал смотреть на Богиню. — И... хотел немного размяться перед встречей с наставником. Как чувствует себя наша гостья? Представишь?
Мэллоди невольно сжала пальцы, ощущая, как сердце сжимается под этим взглядом. Но королева мягко коснулась её руки – будто без слов сказала: не бойся.
Юноша сделал шаг ближе, явно желая оказаться рядом, но остановился. Уважение к матери удержало его.
— Возможно, позже у тебя будет случай представить себя как подобает, — ровно произнесла королева.
Молодой дракон чуть склонил голову, однако в глазах на миг вспыхнула искра упрямства. Он медленно отступил, скрываясь в коридоре. Лишь когда его шаги затихли, воздух вокруг стал легче.
Королева повела Мэллоди дальше, их шаги гулко отдавались по каменным плитам. Лёгкий ветер проникал в проёмы, колыхая тонкие занавеси. Она обернулась с мягкой улыбкой:
— Это мой сын, Ваар, — сказала она негромко. — Когда он узнал, что с тобой случилось, долго не находил себе места. Его беспокойство... было искренним. — Улыбка её стала шире. — Он унаследовал пыл отца, но сердце у него доброе. Ему не терпится познакомиться с тобой.
Мэллоди кивнула, чувствуя, как эти слова согревают, но где-то глубоко внутри что-то дрогнуло – неуверенность, смешанная с непонятным предчувствием.
Они долго прогуливались.
Королева показала большую библиотеку, где хранились древние свитки и рукописи, что помогут ей понять народ драконов и их учение. Прошли через просторный зал для приёмов, где когда-то звучала музыка.