— После рождения сына я посвятила себя дому, — задумчиво проговорила королева, глядя на росписи сводов. — И, пожалуй, позабыла, как это – кружиться в танце.
Она остановилась, будто слушая музыку, звучащую только для неё. Затем с мечтательной улыбкой обняла Богиню – неожиданно тепло, по-матерински. От этого жеста замерла не только девушка, но и стража у дверей.
Королева, сохранив мечтательную улыбку, неспешно удалилась. Мэллоди, всё ещё ошеломлённая, посмотрела на стражников, что молча склонили головы, и тихо хмыкнула. Обратившись к проходившей служанке за помощью, она направилась в свои покои.
После прогулки ей позволили отдохнуть, но покой не приходил. День тянулся медленно.
Она сидела у окна, глядя, как солнце опускается за горы. Каменные склоны отливали алым, и в этом сиянии было нечто тревожащее – словно сама гора дышала в унисон с её сердцем.
Сегодня она вспомнила всё – каждый взгляд, каждое слово Каэля, тот миг, когда он сделал выбор... и когда она ушла. Дни одиночества и страха – как пытаясь забыть, начала всё заново, сбежав в Академию. Пламя, вырвавшееся из тела, как предательство самой судьбы. Слёзы, боль, тьму – и руку, протянутую тем, кто однажды отверг.
Теперь она знала: её дар – древний огонь Тэрры, текущий в её крови. А Каэль – тот, кто был предназначен ей, теперь рядом, не по выбору, а по долгу.
Она сжала ладони, чувствуя, как в них рождается жар.
— Почему он? Почему именно он?.. — прошептала она, глядя в стекло, где отражалось пламя заката. — Почему судьба снова связала нас?..
Снаружи ветер налетал порывами, колыхая тонкие занавеси. И в тот миг, когда она отстранилась от окна, заметила – у дверей, в тени, мелькнула тёплая вспышка рыжего света.
Ваар стоял неподвижно.
Он пришёл бесшумно, как тень, и теперь просто смотрел на неё. Юноша чувствовал, как огонь в ней бушует – не дикий, а живой и чистый – дыхание самой горы. Знал, что должен уйти, но не мог. Сердце билось тяжело, гулко, каждая вспышка отзывалась в крови. «Она – та, кого я должен защищать... и та, кого не хочу забыть». Он тихо сделал шаг вперёд, но замер – Мэллоди почувствовала присутствие и обернулась.
Юноша шагнул в свет, не прячась.
— Прости, — голос прозвучал негромко. — Не хотел пугать. Я... хотел убедиться, что с тобой всё хорошо.
Мэллоди настороженно посмотрела на него.
— Я видела, ты был на площадке утром. И, кажется, хотел познакомиться.
Он едва заметно улыбнулся. В глазах промелькнуло удовлетворение.
— У нас нечасто гостят. Тем более люди, Богиня.
Сжав губы, она с досадой отвернулась к окну.
— Не называй меня так. Я ещё не понимаю... не чувствую.
— Тогда просто Мэллоди, — мягко продолжил он. — Меня зовут Ваар. Я – будущий король этих земель. — Он чуть приподнял подбородок.
Девушка широко раскрыла глаза – эти слова откликнулись где-то глубоко внутри.
Но она не ответила, лишь стояла спиной к нему. Тишина между ними растянулась, как натянутая струна, а ветер небрежно шевелил пламя факела у стены.
— Не нужно быть сильной. Здесь есть я, — прошептал юноша. — Если позволишь – буду твоим стражем. Я знаю язык, могу тебе помочь с обучением.
Мэллоди обернулась. В её взгляде мелькнуло что-то новое – не страх, не отчуждение, а слабый отблеск интереса. Она не ответила, но едва заметно кивнула.
Он поклонился и, отступая к двери, добавил тихо:
— Через пару дней начнётся твоё обучение. Магистр Аэрдрасс будет ждать на рассвете. Если пожелаешь – я покажу путь.
Дверь закрылась.
Мэллоди осталась одна. Внутри поселилось странное ощущение – не тревога и не покой, что-то между. Она стояла у окна, пытаясь распознать это чувство – раздражение, тревогу или... странное волнение, не желающее стихать.
Са’тар поднималась над чёрными хребтами, её холодный свет ложился на лаву серебряными всполохами. У подножия замка, вспыхивали огни – драконий мир медленно растворялся в ночном сумраке.
А где-то там, внизу, в своих покоях, был он – Каэль.
***
Ваар быстро спускался в нижние переходы. Шаги отдавались под сводами гулким эхом, теряясь где-то в глубине каменных коридоров. Плечи его были напряжены, дыхание – тяжёлое и неровное. Он всё ещё не мог избавиться от ощущения её взгляда – не страха, не жалости, а немого вопроса. И это будоражило сильнее любого боя. Сжав кулак, он ударил в стену. Камень треснул, осыпавшись серой пылью.
— Каэль... — прошипел дракон сквозь зубы. — Если бы ты только знал, кого отверг...