Мужчина был вежлив, представился Агентом и попросил Рыжего проследовать за ним в главный офис корпорации для личной аудиенции с Виктором Вега. Инженер рассмеялся в ответ и велел мужчине убираться подобру-поздорову, однако тот оказался настойчив и достал из внутреннего кармана пиджака смартфон, на котором включил видеообращение директора «Мега-Тех» по торговле с внешними представителями. Виктор Вега, обладавший неестественными женскими чертами лица, говорил спокойно, даже немного утомлённо. Он отметил заслуги Рыжего и, ожидая, что инженер не поверит в происходящее, пригласил его ещё раз лично.
Рыжий разнервничался. У него не было подходящей для встречи одежды, обуви, ему хотелось произвести хорошее впечатление. В шкафу он откопал чистую чёрную футболку из синтетики и старый пиджак, которому оторвал рукава, так как биомеханические руки не влезали. Вид получился не особо корпоративный, но приемлемый.
Агент жестом показал Рыжему садиться на заднее сиденье автомобиля производства «Мега-Тех Авто» ледяного белого цвета без опознавательных номеров. Через вереницу запутанных улиц они подъехали к вратам в центре города — единственному легальному контрольно-пропускному пункту на второй уровень. Автомобиль пропустили без досмотра.
Верхний уровень озарил глаза Рыжего яркой иллюзией солнечного света, незаметного снаружи геодезического купола, скрывающего за собой серость и пыль реального неба над городом. Чистые, аккуратные улицы с идеально ровным, будто пластиковым, асфальтом. Продолжения зданий с нижнего уровня сияли чистотой и первозданностью металла, словно внизу другое измерение того же города, более мрачное и бедное. По улицам вальяжно прогуливались эффектные девушки и женщины в дорогих нарядах с имплантатами, подобных которым Рыжему не доводилось встречать ранее, улыбчивые семьи с довольными малышами в колясках, словно с рекламных постеров, занятые, спешащие куда-то бизнесмены на ходу вели переговоры по встроенным в ушные импланты микротелефонам. Желание Рыжего жить на верхнем уровне переросло в навязчивую идею. Он пообещал себе, что согласится на всё, что предложит ему Виктор Вега.
Директор по внешней торговле принял инженера в своём гигантском кабинете, за огромным витринным окном море уходило за горизонт. Тихим, надменным голосом он повторил, что Рыжий отлично зарекомендовал себя в качестве информатора, что его заметили и готовы поручить сложное, ответственное задание, которое будет достойно вознаграждено. Рыжий слышал что-то про «Новый век» и повстанца Матвея Фёдорова, но лично не пересекался ни с ним, ни с членами его банды. Внедрить вражеской группировке агента корпорации или кого-то с верхнего уровня слишком рискованно, это сразу бы насторожило. А вот местный, жестокий и, к тому же, сообразительный — куда более удобная фигура. Рыжий согласился без раздумий. В тот вечер он сделал ещё один шаг к своей цели.
В течение долгих полутора лет инженер методично проникал в ряды «Нового века», аккуратно собирая информацию и постепенно завоёвывая репутацию надёжного бойца группировки. Вместе с этим росло и доверие к Рыжему со стороны «Мега-Тех», ему открылась тайна существования альтернативной реальности — отсталой в техническом развитии, но богатой ресурсами. Он понял, насколько критична торговля с этим объектом, и что для «Мега-Тех» утрата такого партнёра равносильна приговору.
По счастливому стечению обстоятельств — а может, это злая шутка мироздания — в той самой альтернативной реальности, с которой «Мега-Тех» вёл торговлю, существовала точная копия лидера «Нового века». Он работал оперативником и подчинялся приказам тех, кто курировал контакты между объектами. Совет директоров корпорации обратился за помощью в организацию, и те, разумеется, не отказали. За время сбора информации Рыжий сблизился с Матвеем Фёдоровым, узнал его повадки, личные привычки, даже некоторые тайны. Инженер стал тем, кто должен помочь дубликату лидера достичь главной цели — уничтожить группировку изнутри, без масштабного кровопролития.
— Значит, добудем тебе право проживания.
— Корпорация — гарант качественной жизни, — задумчиво произнёс Рыжий, — «Новый век» сильно подпортил верхний уровень. Внёс хаос, непонятно по какому праву. Нельзя допустить краха «Мега-Тех». Просто нельзя.