Марченко достал из рюкзака небольшой чёрный прибор, чем-то схожий с мобильным телефоном начала двухтысячных, только с тремя кнопками. Матвей узнал счётчик Гейгера-Мюллера. Прибор с лёгким потрескиванием вывел на экран цифру шестьдесят пять микрорентген в час. Марченко закрепил прибор на руле своего «ковровца», после чего достал из другого кармашка рюкзака компас.
— Нам в ту сторону, — сказал он уверенно, — поедем не быстро, минут за двадцать точно доберёмся. Повтори пока про себя легенду.
— Хорошо, — ответил Матвей, — я только…
Марченко поднял указательный палец вверх, требуя внимания и тишины. Он немного прищурил глаза, вслушиваясь в нетронутый лес. Ветер усилился, верхушки деревьев бились друг об друга под шелест высокой травы. Где-то слева, среди непроходимых зарослей, послышалось шуршание и треск сухих палок. Оперативники переглянулись, Марченко снял со спины свой АК, Матвей незамедлительно последовал примеру старшего товарища.
— Что там? — тихо спросил Фёдоров-младший.
Егор пожал плечами.
Треск становился громче, кто-то явно пробирался через заросли к полянке. Вначале еле слышный, а теперь нарастающий, переходящий в крик, рык приближался.
— Оружие готовь! — крикнул Марченко, спрыгнул с мотоцикла, прицеливаясь в сторону звука.
Матвей сел на одно колено рядом с Егором и тоже прицелился.
Звук становился ближе и громче, крик уже напоминал рёв. Матвею показалось, что схожий звук он уже слышал. Когда-то очень давно, только вот где? В средних классах школы, на летних каникулах, на даче. Он с друзьями играл в казаки-разбойники и забрался глубоко в лес, но услышав этот рёв, вся компания метнулась прочь, что есть сил. Кто-то из его друзей узнал этот звук.
— Это кабан! — крикнул Матвей, и в эту же секунду из леса на полянку вышло существо, которое когда-то было кабаном.
Больше стандартного в полтора раза, эта тварь тяжело дышала огромным пятаком, из которого сочилась гниль. Раздробленные копыта с каждым шагом приминали высокую траву, сквозь которую виднелись жёлтые глаза. Едва заметные зрачки монстра искали себе пропитание, а может, просто забаву.
Кабан встал ровно, уставившись на оперативников.
— Стреляй! — крикнул Марченко и сам нажал на курок.
Две короткие очереди направились в существо. Кабан, проигнорировав открытый по нему огонь, разогнался в сторону напарников.
Они отскочили. Один из мотоциклов оказался на пути у огромной твари, и от удара в момент превратился в металлолом. Марченко сделал кувырок, резко развернулся, пустил ещё одну очередь. Кабан издал истошный визг и резко затормозил. Мутант сдвинулся немного влево, выбрав своей целью старшего оперативника.
Матвей прицелился меж глаз огромной зверюги, решил, что, пока Марченко отвлекает эту тварь, у него есть шанс завалить их неожиданного противника. Он немного сдвинул прицел в сторону левого глаза кабана, нужен меткий выстрел. Сердце колотилось очень быстро, Матвей задержал дыхание, стон зверюги и команды Марченко ушли на второй план. Подловив момент между ударами сердца, Матвей направил быструю очередь в огромного мутанта. Зверь заревел, пошатнулся и упал замертво, словно у него выбило почву из-под копыт. Матвей опустил АК и нецензурно выругался.
— Охереть… — промычал Марченко. — Такого я точно никогда не видел…
— Я тоже… — сказал Матвей.
— Ты-то понятно, — дыхание Егора было сбито, — а вот я наивно думал, что меня уже ничем не удивить в седьмой.
— Да уж… — Матвей поднялся, отряхнулся и подошёл к напарнику.
— Вот сука, а? — прикрикнул Марченко, пнул ногой дохлого мутанта и плюнул на него. — Такой мотик угробил!
— Стоять! — послышался сзади громкий, поставленный голос. — Руки вверх! Не двигаться!
Напарники хотели повернуться, чтобы посмотреть, кто им угрожает, но после предупредительного выстрела в воздух решили не рисковать.
— Заберите у них сумки и оружие, — скомандовал голос.
Двое мужчин, один чуть за двадцать, второй явно старше, выполнили приказ.
— На колени, — приказал голос.
— Разрешите обратиться? — спросил Марченко.
— Так-так, — голос стал заинтересованным, — ну, обратись.
— Разрешите повернуться? Не привык стоять спиной к собеседнику.
— Вы на мушке. Так что имейте в виду: лишнее движение — вас пристрелят так же, как вы эту тварь.
Напарники медленно повернулись. Матвей насчитал шесть человек, из которых четверо держали самодельные автоматы. Явно не военные, но оружие держать умеют. Ещё двое — видимо, старшие. Один худой, одет в камуфляж на пару размеров больше, второй — в кожаной куртке, рваных брюках и кирзовых сапогах. Голос его. Видимо, командир — он.