— Скажу, что перестарался. Информацию дам. Прокатит. Через часок-другой будешь дома.
— Спасибо...
— Не благодари. Я выполняю свою часть сделки. Но бегите оттуда. На всякий случай.
— Хорошо.
Оперативник вышел.
Пока дубликата не было, Егор, сам от себя не ожидая, молился. Просил о прощении, чтобы всё получилось, снова увидеть близких. Ему придётся бежать. Забрать семью и скрыться в неизвестном направлении.
Что-то внутри надломилось. Мысль о возвращении и спасательной операции не казалась ему верной. Появился шанс на спасение — и упустить его он не мог. Заботиться о семье больше некому.
Он, как и все, хотел перемен. Чтобы его видели человеком, а не ресурсом. И то, что дубликат, несмотря на активную службу, остался человеком, обрадовало его.
Когда Марченко вернулся, они вышли из комнаты допроса, прошли по коридорам к чёрному ходу и сели в тонированный внедорожник. Сзади лежали металлические створы и провода. Егор выдохнул с облегчением. Через полчаса они оказались за городом и остановились на небольшой полянке — вокруг ни души. Где-то в высоте кричали ласточки.
— А где техники? — спросил Егор.
— Едут. Не волнуйся. Я делаю это на свой страх и риск. Они — тоже.
Егор согласился и вышел из машины. Над полянкой опускался вечер, небо окрасилось в тёмно-фиолетовый. Насколько смог, Марченко вдохнул свежий воздух. Несмотря на боль, ему стало очень хорошо. Совсем скоро сынишка подбежит к нему, и Егор скажет мальцу, что никогда его не оставит. Обнимет Яну, поцелует нежные губы, пошутит, что неплохо бы заделать второго. Улыбка сама нарисовалась на лице. Он закрыл глаза, смакуя приятное ожидание встречи.
В реальность его вырвал щелчок затвора.
Марченко медленно повернулся — дубликат держал направленный на него пистолет с глушителем.
— Какого чёрта? Мы же договорились.
— Мне разрешили, — ответил оперативник. — За информацию по нападающим. Я перевезу их сюда. Яна устроится к нам на простенькую должность. Малой в сад пойдёт. Будет расти, развиваться в нормальном обществе.
Марченко сделал паузу, посмотрел на небо, где кружили ласточки, и снова на дубликата.
— Есть условие.
— Я...
Оперативник кивнул.
— И ничего нельзя сделать?
— Прости. Ты поступил бы так же.
— Наверняка, — грустно улыбнулся Егор.
— Позволь мне позаботиться о твоём сыне?
— К7-19. Дом на Набережной, в Москве. Первый подъезд, последний этаж, вторая квартира справа.
— Прощай, Егор.
Оперативник выстрелил.
Егор опустился на колени, бросил последний взгляд на своего дубликата и упал замертво.
***
— Что это за хрень?! — крикнул Матвей.
Они спрятались с дубликатом за массивным корнем одного из сухих кораллов.
Существо размером с такой же коралл выползало из ломких высохших водорослей. Раньше оно обитало в водной среде, но исчезновение воды вынудило его эволюционировать и адаптироваться. Медленно, щупальце за щупальцем, оно продвигалось вперёд, разрезая ил, как ледокол. Ни глаз, ни пасти — только полупрозрачная масса с резким запахом, неуклонно приближающаяся к молодым людям.
— Это что, медуза, что ли? — спросил оперативник СКАР.
— Я откуда знаю, что это? Но, кажется, эта штука не прочь нами полакомиться.
Неповоротливость твари давала время на побег, но куда? Неизвестно, какие существа обитают за пределами их временного пристанища.
— Надо его отвлечь, — решил Матвей. — У меня есть небольшой нож. Отвлеки её, я попробую вспороть ей брюхо.
— Это ты, конечно, здорово придумал, но сам иди и отвлекай.
— Хорошо. Держи, — Матвей протянул дубликату нож и завязал волосы в пучок, — как только оно подберётся ближе — бей.
Оперативник удивился, что дубликат так просто согласился стать приманкой. Он не доверял дубликату, но тот без споров согласился — то ли из желания поскорее избавиться от твари, то ли по какой-то другой причине.
Матвей спрыгнул с коралла, отбежал на сотню метров и закричал, размахивая руками:
— Эй! Медуза! Давай, сожри меня!
Существо медленно повернуло щупальца в его сторону. Матвей вытащил нож, сделал пару шагов навстречу, но замер. Желе разделилось: одна половина поползла к нему, вторая — к дубликату, который тут же бросился обратно к кораллу.
— Мочи его! — крикнул Матвей. — Что ты медлишь?
Оперативник набрал воздуха в лёгкие и, дождавшись, пока существо окажется у самых ног, прыгнул на него. Скользкая оболочка разошлась, будто специально впустила его внутрь. Он погрузился в плотное, липкое желе — ноги сразу обожгло. Двигаться почти невозможно. Масса уже обволакивала его лицо.