— Давно вы этим занимаетесь? — спросил Марченко и, не стесняясь Старшего, закурил самокрутку.
— Какое-то время. Не так долго, может, пару лет. Но мы профессионалы. Знаем, что делаем.
— По мне, — Тихон подошёл к Артёму, — ты шарлатан. Не знаю, откуда у тебя эти игрушки, но мне кажется, что проще тебя грохнуть. Кто знает, какие ты беды принесёшь? И кто придёт после тебя.
— Подожди, Тихон. Мы не отбираем жизнь, — Старший сделал паузу, — Просветление — это путь. Мы сегодня узнали слишком многое. То, что заставило меня задуматься. Но я не готов сейчас ничего сказать.
— А я готов, — нагло влез Матвей. — Точнее, спросить. Это же не акт благотворительности, не так ли?
— Всё верно, — улыбнулся Артём. — Но то, что мы предлагаем в обмен на несколько драгоценностей или артефактов — бесценно. Сколько стоит билет в новый мир, где не нужно бороться за выживание? Где вы сможете начать с чистого листа. Конечно, интеграция займёт время. Но после — вы даже не будете вспоминать о месте, где вас окружала смерть.
Старший посмотрел на Тихона. Тот молча вышел из гостиной, за ним проследовали Егор и Матвей.
— Ступай, — обратился Старший к Артёму, — сегодня тебя положат на матрац в доме, а не на землю в камере. К разговору вернёмся завтра. Мне нужно поговорить со старожилами Просветления. Но твой аппарат я оставлю. Мне нужно доказательство.
— Хорошо, — согласился молодой человек, — тогда я сниму пароль.
Старший не понял, что означает эта фраза. Артём вышел из здания. Его тут же подхватили под руки две брюнетки в лёгких плащах, они, хохоча, увели юношу в один из старых домов. Оперативники проводили их взглядом.
***
На следующий день большой зал главного здания Просветления преобразился. В середину комнаты поставили круглый стол и четыре стула вокруг. На месте, где идеально бы смотрелся пятый, разместилось кресло Старшего.
Они велели никого не пускать. Вход в здание охраняли трое, вход непосредственно в гостиную — Тихон и Матвей. Егору и ещё одному плотному мужчине поручили не упускать из виду Артёма, а также не выпускать его из дома.
Старожилы прошли в комнату, каждый сел на своё место. Старшего ждали минут двадцать. Он величественно прошёл мимо охраны, с трудом поднялся на второй этаж и, не заметив Матвея с Тихоном, кряхтя, уселся в кресло. Совет поселения не собирался слишком давно, более десяти лет. Не было должного повода, о чём с утра Тихон шепнул Матвею.
Старший оглядел свою свиту. Роза что-то вязала ржавыми спицами из обрывков ткани, которую искусно превратила в клубок. Владилен и Игнат, как всегда, спорили о чём-то. Без злобы. Их дискуссии забавляли Старшего. Иван задумчиво смотрел в разбитое окно. Собирались тучи.
— Я… даже не знаю, с чего начать, — голос Старшего был уставшим. — Несколько дней назад к воротам Просветления пришёл юноша, не похожий ни на кого из нас. Манера говорить, одежда, причёска… Всё это как будто из другого мира. Как в итоге и оказалось: из другого мира он сам.
Все старожилы как один посмотрели на Старшего с недоумением.
— Я понимаю, как это звучит, — продолжил он, — но вы знаете меня на протяжении ваших жизней, и никогда я не был уличён в обмане или подлоге. То, что я вам сейчас покажу, то, о чём буду рассказывать, должно остаться в этих стенах. Я искренне надеюсь на вашу верность и понимание.
Он достал из кармана своей рясы мобильный телефон Артёма, сделал все движения, которые делал юноша, и повернул его к старожилам.
— Это, — Роза от удивления открыла рот, — Москва? Это что, чудо какое-то?
— Это не п… п… просто ч… ч… чудо! Это т… т… технология!
— Технология, неведомая нам, — подхватил Игнат.
— Как? Откуда?
И тогда Старший поведал старожилам всё, что произошло от момента задержания Артёма до их разговора накануне. На какое-то время в гостиной повисла тишина. Старший кашлянул и глотнул воды из стакана, подготовленного заранее.
— Ввиду сложностей, которые так неожиданно возникли, — сказал он, — я прошу совет дать разрешение на встречу Артёма с товарищем Пилатом.
— Старче, — сказал Игнат, — мы очень давно не приходили к таким мерам. Это серьёзное решение, которое противоречит нашему пути. Почему ты считаешь, что этот юноша должен встретиться с Пилатом?
Старший отклонился и снова закашлялся. Цвет его лица сравнялся с цветом седины в волосах.
— Дорогой Игнат, посуди сам: в наше поселение приходит человек, который обещает нам блага другой цивилизации. Возможно ли такое? Он рассказывает о каких-то коридорах, какой-то интеграции и ещё чёрт знает о чём, при этом взамен просит чуть ли не всё наше золото и серебро. Даже обручальное кольцо моей матери! Что мешает ему забрать у нас всё, а затем просто скрыться? Обмануть нас!