— Готовься, — крикнул старшина. — Целься!
Матвей отвернулся от осуждённых и уткнулся Елизавете в плечо.
Раздались выстрелы. Под одобрительные овации два тела рухнули на землю.
***
Матвей напился в тот вечер до беспамятства. Елизавета хотела отвезти его в бордель, отвлечься, но оперативник отказался. Так много водки он выпил, наверное, впервые.
Наутро он проснулся рядом с Елизаветой. Одетый, с жуткой головной болью, он обнаружил себя в её постели. Елизавета сладко потянулась и повернулась к Матвею.
— Как самочувствие? — спросила она.
— Плохо, — выдавил Матвей.
— Ох, дорогой мой, — протянула девушка, — тебе просто необходимо почистить зубы.
Он засмеялся и прикрыл ладонью рот.
— Прости. Надеюсь, я хорошо себя вёл?
— В данных обстоятельствах ты был истинным джентльменом.
— А тазик на полу? Я...
— Нет. Это на всякий случай. Иди в душ, я приготовлю завтрак.
Пока Матвей приходил в себя под контрастным душем в маленькой ванной комнате Елизаветы, ей позвонил отец и сказал, что пакт будет подписан сегодня в три часа дня. Они должны присутствовать. Матвей эту новость никак не воспринял. Елизавета разогрела остатки вчерашнего супа, они перекусили и отправились в Зимний дворец.
Их встречала целая делегация. Люди, которых Матвей не знал, выстроились в тронном зале и аплодировали при их появлении. Император не заставил себя ждать, вместе с ним из его небольшого кабинета вышел Раскалов.
Когда аплодисменты стихли, император произнёс:
— Дорогие дамы и господа. Сегодня случилось великое событие. Я и Анатолий Эдуардович подписали пакт о сотрудничестве Императорской службы альтернативных реальностей и Службы контроля альтернативных реальностей!
Он выждал паузу, чтобы люди одобрительно отреагировали на его слова.
— Мы верим в то, что наши отношения с годами будут лишь крепнуть. Но этого могло не произойти! К сожалению, в наших мирах есть те, кто противится не только нашей дружбе, но и существованию Российской империи как таковой! И если бы не два человека, которые присутствуют сегодня здесь, не состоялось бы этого события. За их веру, любовь и уважение я хочу наградить их орденом Белого орла! Верноподданная Елизавета Константиновна Абрамова и Матвей Евгеньевич Фёдоров!
Под бурные аплодисменты напарники подошли к императору и склонили голову.
— Спасибо вам, дорогие мои. Храни вас Господь.
Под раскатистый гимн Российской империи император вручил награду сначала Елизавете, затем Матвею. Они поблагодарили Его Императорское Величество и вернулись в зал.
Матвей поймал взгляд довольного Раскалова, а потом задумался: стоило ли всё это человеческой жизни? Конечно, Арсений был виновен, но почему Раскалов не отвоевал его у императора, а пустил под пули вместе с Эдермессером? И ответ Матвей знал: ради достижения цели. Несмотря на то что изначально это был хитрый план Эдермессера, заполучить объект К10-11 в союзники — большое достижение для конторы. А значит, по мнению Раскалова, оно того стоило. В конце концов, что такое одна жизнь одного из аналитиков по сравнению с успешным многолетним сотрудничеством?
Цель достигнута.
После церемонии во дворце Матвей пригласил Елизавету на прощальный ужин, но с одним условием: никаких разговоров о работе. Девушка с радостью согласилась и предложила снова отправиться в ресторан «У Марка». Они выпили немного вина, съели говядину на пару с фасолью и весь вечер смеялись. Разговаривали честно и открыто, как старые верные друзья. В конце вечера Матвей поцеловал напарницу в щёку и крепко обнял.
— Спасибо тебе, Лиза, — сказал он, — я надеюсь, что мы когда-нибудь ещё встретимся.
— Я тоже, — ответила девушка, — ты всегда будешь дорогим гостем.
Он посмотрел, как она садится в машину и скрывается за поворотом. После всего произошедшего он ощущал радость, смешанную с горечью. Через несколько минут за ним приехала служебная машина и отвезла в кадетский корпус недалеко от Гатчины, где откроется переход домой.
***
По дороге в Москву, в «Сапсане», Матвей подготовил подробный отчёт об этом деле. Когда он дошёл до информации об Арсении, в его груди что-то защемило — смириться с гибелью аналитика оказалось сложнее, чем он думал. Мог ли Матвей осуждать решение Раскалова? Наверное, нет — как сотрудник службы. Но как обычный человек он считал, что парня просто закинули в механизм огромной машины, как закидывают уголь в топку парового двигателя.