Костя захотел использовать свои кулаки по отношению к ближайшему дереву, но передумал и решил предпринять вторую попытку. На этот раз его шаг замедлился вдвое, но пульс, который скакал в районе красной зоны, мешал нормально сконцентрироваться, а громкое прерывистое дыхание выдавало охотника с потрохами. Пришлось присесть на ближайший камень и отдышаться, прежде чем возвращаться к занятию. Следующая жертва не заставила себя долго ждать и выпрыгнула прямо на игрока. Тот попытался среагировать и выстрелить, но мозоли напомнили о себе, и стрела улетела в глубь чащи, а испуганное животное метнулась в противоположную сторону.
«Почему они тут такие шуганные? Здесь же девственный лес, где не было до игроков никого. Странно… Может, тут кто-то бывал до меня?» — думал он во время очередной передышки.
Хоть охота и оказалась безрезультатной, зато она увлекла геймера как никогда, вызвав очередную волну воспоминаний…
На настоящей охоте Костя бывал всего два раза. И оба раза благодаря влиятельным партнерам отца. Естественно, дабы уделить время сыну и убить двух зайцев сразу, он брал его с собой. И оба раза Косте абсолютно не понравились. Он считал дикостью гоняться целой оравой с собаками и винтовками за одной бедной лисой или кабаном, у которых абсолютно нет шанса на спасение. А для людей это просто забава, нужная только для того, чтобы убить время или укрепить партнерские отношения. Он вспомнил тот случай, когда по большому кругу собаки пригнали лису прямо к Косте, а тот, обескураженный, стоял с большой винтовкой наперевес и не смог выстрелить. Тогда он увидел настоящий животный страх в глазах дикого зверя. Это зрелище запомнилось ему надолго. Когда в следующий раз отец взял его с собой, подросток просто сидел в отдалении и читал очередную книгу по психологии, стараясь не обращать внимание на пьяные возгласы охотников и безумный лай гончих.
Но сейчас охота поглотила игрока с головой, он бегал, крался, выискивал, стрелял и промахивался, но не останавливался. Таким образом он не заметил, как пролетела половина дня, а небо затянулось тучами, и начал моросить теплый летний дождь. Может быть, сейчас его не волновали чувства животных потому, что он находился в игре, а вся дичь — просто мобы, созданные компьютерной программой? Костя сам не знал. Но азарт разгорался с небывалым напором, и даже несмотря на усталость и мозоли охотник предпринимал новые попытки. Пока не наткнулся на косулю, которая спокойно блуждала между деревьями.
Когда тот подобрался к ней настолько бесшумно, насколько мог, она учуяла чужака за несколько метров и остановилась. Их взгляды встретились в тот момент, когда Костя медленно натянул тетиву, скрипя зубами от боли, и прицелился. Косуля не собиралась убегать, с большим интересом разглядывая пришельца, который почему-то медлил.
«Вот мой шанс. Она даже не убегает. Наконечник направлен точно в лоб. Расстояния хватает. Давай же!»
И ничего не произошло. Он так и держал животное на мушке, не решаясь выстрелить. Причиной тому стал слишком уж реальный взгляд, не нарисованный, и не набор программных кодов с формулами. Он был неподдельный, настоящий, почти как у той лисы, только в нем не было страха, лишь любопытство.
Предплечье начало ныть, рука — трястись от натуги, наконечник стрелы пошел в пляс, мешая прицелиться…
Игрок опустил оружие и шумно выдохнул.
— Тряпка, — уколол он сам себя и двинулся дальше, не обращая более внимания на животное.
Косуля еще долго глядела ему вслед, после чего вернулась к своим обычным делам. К тому моменту дождь усилился и уже бил увесистыми каплями по макушке Кости, который копался в себе и пытался найти причину своей слабости. Ведь это просто игра, и все вокруг не настоящее. Но тот взгляд словно дал затрещину, возвращая в реальность.
Еще несколько минут он провел, сидя под дождем, уплетая чернику, и думал, куда спрятать свое игровое тело на время выхода. По всей округе не нашлось ни одного даже самого скромного укрытия. Тогда он поступил иначе, на что ушло немало времени.
Он нашел небольшую, но глубокую канавку. С помощью кинжала обрубил несколько самых густых веток с ближайшей ели, набросал их так, чтобы они создавали что-то вроде шалаша. Сверху накидал больших кусков мха, которые кое-как вырвал из земли. Под ними оказалось несколько семейств грибов, которые также исчезли в виртуальном пространстве сумки. И сверху припорошил иголками и листьями. Получилось достаточно скрытое убежище, если не приглядываться, но грязное и мокрое из-за дождя. Но выбора не было. Меньше всего игроку хотелось начинать все заново, особенно тренировать навыки лучника с нуля.
Костя забрался в узкое импровизированное помещение и вышел из игры…
***
По возвращении Костя быстро принял душ и побрился, так как за несколько дней на лице появилась легкая щетина, которая придавала молодому человеку вид пьяницы со стажем. Есть не хотелось, поэтому он просто спустился вниз и взял кофе — напиток, без которого не обходилось его утро, хотя на улице уже во всю главенствовал вечер.
Реальное тело оказалось каким-то тяжелым, словно не его, из чего игрок сделал вывод, что нужно чаще покидать виртуальный мир и не забрасывать свой настоящий организм. Такое уже было несколько раз, и те самые ощущения Костя знал, как никто другой.
На месте сбора никого не оказалось, все еще путешествовали по Альтуриону, поэтому Костя сел на одно из свободных мест и погрузился в мысли о том, как продвигать и развивать клан дальше. Мозговой штурм увлек парня надолго. Игра оказалась слишком необычной, настолько, что тяжело было предугадать дальнейший ход событий и построить более-менее точную стратегию. Вместо стандартной прокачки, как в любой ММО, приходилось только адаптироваться и выживать. Никаких тебе квестов, рейтингов и плодотворного кача на мобах. Какую выгоду можно вынести из подобной игры, оставалось за завесой разных неопределенностей.
Компания потихоньку собиралась на знакомом месте, и по мере ее пополнения лидер расспрашивал всех об их успехах и узнавал мнение о самой игре. Как оказалось, не только его смущает неопределенность, где нет четкой цели и задачи. Также он узнал, что небольшая часть клана под руководством Максима собралась в одной из деревень и выполняет разные задания местных неписей. Они обосновались в большом трактире, где снимают комнаты, оплачивая их физическим трудом: помыть посуду, наколоть дров, натаскать воды и прочее. Из чего лидер сделал вывод, что его план сработал, оставалось только добраться до этой деревни и взять все в свои руки, поблагодарив Максима за хорошую работу.
Появился Женя, который выглядел как-то слишком нервно, он шумно опустился рядом с Костей, разминая кулаки и злобным взглядом осматривая всех, кто проходил мимо.
— Что случилось? — спросил лидер.
— Меня какой-то ублюдок убил. Это было чертовски больно, — прорычал он, хрустя пальцами. — А еще эти ублюдки воруют девушек и куда-то уносят. Я хотел за ними проследить, а они меня вычислили.
— Шутишь?
— Если бы. Я взял задание на сбор трав и забрел куда-то далеко вглубь леса, где наткнулся на один текстурный баг. Там была странная локация — вместо лета стояла зима. Самая настоящая. Естественно, мне стало интересно, я пошел проверить и оказался в другом месте. Пространство на миг исказилось и поменяло все вокруг. Я как будто в телепорт шагнул, потом увидел, как три каких-то бандита, тащат девушку, перекинутую через плечо.
— А ты уверен, что это не их раненая подруга? — вмешалась Марго, которая услышала часть разговора, пока подходила.