- Нет, всё в порядке… – тяжело дыша и слегка подрагивая от испуга, Гермиона растерянно заозиралась, пытаясь понять, кого благодарить за спасение, ведь Гарри не успел бы этого сделать, а кроме него никого рядом не было… Однако, не увидев своего спасителя, опёрлась на его руку и стала подниматься на ноги, но тут же вскрикнула, дёргая друга на себя:
- Гарри, сзади!
Не успел Гарри даже толком оглянуться, как заклятие, выпущенное только что пришедшей в себя Беллатрисой, отскочило от невидимого щита, даже не задев ни его, ни Гермиону. Негодующе зарычав, Лестрейндж сжала руки в кулаки и затряслась, кипя от гнева. Её безумные, тёмные глаза метали в пространство гром и молнии, а по шее, из-под всклокоченной чёрной гривы, мелко вьющихся волос, с открытой раны на затылке в глубокое декольте стекали тоненькие струйки, ярко-алой, на фоне почти белой кожи, крови. Беллатриса явно была готова броситься на Поттера в ближний бой, но неожиданно замерла, услышав властное:
- Нет! Он принадлежит Тёмному Лорду!
Гарри, Гермиона и Беллатриса одновременно повернули головы в том направлении и увидели, как почему-то всё ещё стоящий в дальнем конце коридора Снегг медленно опускает палочку. Грейнджер приоткрыла от изумления рот. Причины, по которым Снегг не отдал на растерзание Лестрейндж Гарри, ей были предельно ясны, но… Зачем Снеггу понадобилось защищать её от Сивого?! Ведь это был он! Больше помочь ей в такую сложную минуту было просто некому… Зачем?! Если Снегг, по словам Гарри, только что убил самого Дамблдора… Раздражённо фыркнув, Лестрейндж обожгла Поттера взглядом и бросилась прочь.
- Предатель! – тут же сорвался с места Поттер. – Вернись и ответь за то, что ты сделал! – а так как Драко рядом со Снеггом уже не было, Гарри беспорядочно метал в него и убегающую Беллатрису одно заклинание за другим, но Снегг, постепенно отступая, с лёгкостью отражал их все, даже не прилагая к этому особых усилий. И хотя Гарри чувствовал, как глаза его нестерпимо щипает от пыли и наворачивающихся злых слёз, он всё равно продолжал наступать, невпопад утирая лицо грязным рукавом свитера.
- Гарри, стой! – попыталась образумить его Грейнджер, но Поттер её не слушал.
Поняв, что друга она сейчас вряд ли остановит, Гермиона хотела ему помочь, но её окликнула притесняемая Пожирателем Джинни, и она опять присоединилась к ней, заодно прикрывая Гарри со спины и нападая на, отрезанных от своих, неприятелей. Охваченный жаждой расплаты, Поттер прорывался через завалы вперёд, но ему помешали Тонкс, Рон и профессор Макгонагалл (в своём смешном ночном чепчике и халате), каждый из которых, хаотично перемещаясь, бился со своим Пожирателем Смерти. Защитникам Хогвартса почти удалось оттеснить нескольких из них обратно к Астрономической башне, постепенно загоняя в угол. Столкнувшись с Роном, вылетевшим откуда-то сбоку, Гарри выронил свою волшебную палочку. И эта заминка стоила ему нескольких драгоценных секунд, позволивших Беллатрисе почти беспрепятственно скрыться за поворотом коридора под прикрытием Снегга. Гарри метнулся к своей палочке, но Снегг выпалил в неё заклинание, и она отлетела на несколько метров назад, скрываясь из вида в облаке пыли. Наплевав на всё, Гарри опять побежал вперёд. В этот миг ему было всё равно: останется ли он в живых или умрёт. Полностью безоружным, он бросился вдогонку за Снеггом, которого теперь ненавидел так же сильно, как и самого Волан-де-Морта…
- Стой, предатель! СТОЙ! Или убей меня! – задыхаясь от переизбытка эмоций, выкрикнул Гарри, забежав за угол одного из разветвлённых коридоров и шагнув навстречу поджидавшему его там в одиночестве Снеггу. Он не ощущал страха – только гнев и презрение. – Убей, как убил Дамблдора! Убей, как убил надежду Драко остаться здесь, со мной, и не принимать Метку Волан-де-Морта! – Чёрные глаза Снегга неожиданно широко распахнулись, а крылья носа нервно затрепетали. – Убей, как позволил убить тех ребят, чьи трупы из-за тебя сейчас лежат в коридоре… Убей! Ты, трусливый…
- НЕ СМЕЙ! – взвизгнул Снегг, и лицо его внезапно стало безумным, нечеловеческим, как будто он испытывал такую же муку, как жалобно воющий пёс, запертый в горящей хижине. – НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ТРУСОМ!
Он рассёк палочкой воздух. Словно раскалённый добела хлыст ударил Поттера по лицу, вдавив его в пол. Пятна света поплыли перед воспалёнными глазами Гарри. На миг ему даже показалось, что он никогда больше не сможет дышать, но тут же услышал над ухом низкий, озлобленный и издевательски бархатный шёпот:
- Не забудьте выпить зелье, По́ттер!
А затем раздался и обеспокоенный клич Гермионы, видимо, отправившейся на его поиски. Но Гарри не смог пошевелиться – так неожиданно его поглотила необъяснимая тьма и, в какой-то момент, не удержав над ней контроль, он потерял сознание. Выбежав из-за угла, Грейнджер застыла, как вкопанная. Снегг в своей развивающейся, раздвоенной мантии чёрной «летучей мышью» низко нависал над её распластавшимся на полу другом. Сердце Гермионы испуганно ёкнуло, когда она подумала, что Гарри убит, но в этот момент Снегг резко вскинул голову, встречаясь с ней глазами, и всё тело её непроизвольно сжалось под его тяжёлым взглядом. Но, тем не менее, реакция Гермионы была незамедлительной. Она смело наставила на Снегга волшебную палочку, хотя и продолжала бросать встревоженные взгляды на слишком бледное, лишённое всяких эмоций и покрытое мелкими царапинами лицо лучшего друга.
- От… – Грейнджер нервно сглотнула, храбро шагнув вперёд. – Отойдите от него!
Снегг напряжённо поджал губы, и по лицу его пробежала молниеносная, странная тень. Он выразительно смотрел в большие от страха глаза Гермионы и, казалось, был раздосадован чем-то, но не предпринимал попыток напасть или хотя бы защититься, если ей сейчас вздумается атаковать его.
- Отойдите! – Гермиона выше подняла свою палочку, дыша глубоко и рвано.
Она хотела выкрикнуть что-то обидное, хотела швырнуть в предателя какими-нибудь заклятиями, но все слова отчего-то застревали у неё в горле. Она решительно не могла понять этого человека! Он столько помогал «Ордену Феникса», Дамблдору и даже Гарри… И зачем-то спас и её саму сегодня, невольно сделав своей должницей… А теперь… Дамблдор мёртв, а Гарри лежит тут такой бледный…и Снегг… Гермиона уже сама не знала, что и думать.
– За что?.. – зачем-то спросила она, и голос её был насквозь пропитан непониманием, обидой и болью.
Снегг неожиданно резко втянул ноздрями воздух, а его чёрные, как сама ночь, глаза на миг расширись и вспыхнули негодованием. Стремительно поднявшись, он порывисто отвернулся от неё и, обратившись в столб чёрного, непроглядного дыма, бросился в ближайшее окно. Осколки стекла со страшным звоном посыпались на пол, и этот звон, на мгновение оглушив Гермиону, неожиданно и отрезвил её. В ней проснулась молчавшая доселе совесть: она не смогла… не смогла заставить себя остановить Снегга. И хотя Гермиона сомневалась, что её попытка могла бы увенчаться успехом, но она не предприняла и её, а вместо этого спросила то, на что Снегг, даже при других обстоятельствах, никогда не дал бы ей ответа. Но тут её взгляд упал на тело друга и, бросив корить себя за слабость духа, Грейнджер подбежала к нему. Испугавшись, что Гарри не подаёт признаков жизни, она стала звать его и бить по щекам.
- Я…я в норме, Герми…она, – слабо отпихиваясь от её пощёчин, застонал Гарри. Всё ж таки рука у его подруги была довольно тяжёлой.
Он с усилием сел. От последнего удара о каменный пол голова страшно кружилась, но он сумел убедить подругу, что с ним всё будет в порядке. Кое-как встав, Гарри дезориентировано огляделся вокруг.
- Где она? – хрипло спросил он, видимо, всё ещё плохо соображая.
- Кто?
- Моя палочка, – даже не взглянув на подругу, Поттер, пошатываясь, добрался до стены и, побрёл в сторону нужного коридора.
Грейнджер не отставала, готовая в любую минуту его поддержать.
- Гарри, что ты задумал? – нагнала друга Грейнджер, намертво вцепившись в его рукав.
- Я должен… – запинаясь, твердил Поттер. Голова его кружилась до тошноты – видимо, всё-таки схлопотал сотрясение, – но он упрямо продолжал переставлять ноги.
Они вместе завернули за угол. Гарри посмотрел вперёд и всё внутри него болезненно сжалось. В разгромленном коридоре всё ещё было полно пыли, но битва уже, судя по всему, закончилась, и теперь некоторые из членов «Ордена Феникса» и ребята, помогавшие им в схватке, устало стояли кто где, пока преподаватели ждали подкрепления и решали, что делать дальше с оглушёнными и связанными Пожирателями Смерти. Гарри и Гермиона с ужасом смотрели на то, как Макгонагалл, приложив ко рту ладонь, склонилась над теми двумя окровавленными телами, о которые Гарри запнулся, торопясь нагнать Беллатрису. Крохотный профессор Флитвик стоял на страже задержанных Амикуса, Алекто и ещё нескольких, неизвестных Гарри, прислужников Волан-де-Морта. Профессора Слизнорт и Вектор левитировали раненых на носилки. Мадам Помфри промакивала раны на плече Рона смоченным в чём-то бинтом, а Джинни сокрушалась Тонкс, волосы которой сегодня оказались непривычно бардового цвета, о том, что, «если бы не её брат-придурок», то она бы уж точно сумела «достать» неожиданно очнувшегося Амикуса! На что Рон, шипя от щиплющего зелья, огрызался: