Побледневшие губы Снегга дрогнули и приоткрылись, впуская в его лёгкие судорожный вдох. Не отводя от Дамблдора застывших чёрных глаз, Снегг взмахнул над головой волшебной палочкой и, вместо прямого ответа, отрывисто произнёс:
- Экспекто Патронум!
Из кончика его палочки вырвалась молодая серебряная лань. Озарив весь кабинет ярким светом, она в один большой прыжок пересекла закруглённую комнату и вылетела в окно. Гарри и Дамблдор поражённо смотрели ей вслед, когда картинка вдруг вновь на время переменилась, возвращая Снегга обратно в Годрикову впадину… Гарри ощутил, как его собственные колени, внезапно ослабев, подкосились и он вместе со Снеггом рухнул рядом с бездыханным телом Лили, лежавшей на полу с открытыми и навеки угасшими глазами… Гарри даже боялся представить, что творилось сейчас в душе этого человека. Сам он – пусть и заочно – очень любил и безумно скучал по матери. Но никогда не знал её так, как знал и, судя по всему, тоже любил, Северус Снегг. И почему-то от этого горе, подкосившее Снегга, когда тот беспомощно выл белугой на полу в чужом доме, баюкая в руках тело мертвой возлюбленной, воспринималось сейчас Гарри ещё острее и больнее, чем его собственное. Когда серебристое свечение Патронуса погасло, директор обернулся к Снеггу, и глаза его блестели от слёз.
- Лили… – неверяще и в то же время ошеломлённо выдохнул он. – После стольких лет?
Снегг всё ещё с горечью смотрел в окно, в котором скрылся его Патронус – Патронус Лили… Медленно опустив руку, он выдохнул, словно молитву:
- Всегда!
У Гарри спёрло дыхание от того, сколько невысказанных, безответных и нерастраченных чувств смог уместить Северус Снегг в этом коротком, но таком ёмком слове… Перед его глазами заплясали и закружились, как в цветном калейдоскопе, сотни коротеньких картинок и звуков: смех Лили, их первая встреча со Снеггом, её первая улыбка, подаренная ему, то, как она ласково произносила его имя, Гарри…Драко…Люциус, помогавший Снеггу во время учёбы в школе…первый урок Гриффиндора и Слизерина в Хогвартсе…Гермиона, вскидывающая вверх руку…снова Драко…ярко-зелёные, смеющиеся глаза Лили…испуганные глаза Гарри, так похожие на…Лили…Лили…Лили… Сердце Гарри заныло от жалости к этому непонятому и всеми отвергнутому человеку, которому удалось пронести сквозь года столь сильное и нетронутое службой у Тёмного Лорда чувство… Чувство к женщине, для которой он превратился практически в невидимку и которая предпочла ему другого: «задиру и хвастуна» Поттера… Чувство, оказавшееся в итоге намного преданнее и выше прошлых обид и предрассудков… Чувство, которым Снегг – а Гарри больше в этом не сомневался! – как умел, по-своему, поделился даже с ним… Чувство, вынуждавшее Снегга оберегать своего крестника до последнего вздоха, как своего родного сына… Чувство, побудившее Снегга сделать то последнее, что он ещё мог сделать для сына Лили, безропотно приняв страшную смерть от клыков и яда Нагайны… «Как свинью на убой… Всегда!» – эхом звучало в голове Гарри, пока он пытался поспеть за новой волной разрозненных картинок, в которых то и дело мелькало его лицо. Как же больно было узнать всё это только теперь, когда Гарри уже ничего не мог изменить…не смог ничем помочь этому человеку… Слёзы хлынули из глаз, и Гарри им не сопротивлялся. Он оплакивал свой упущенный шанс спасти Северуса Снегга… А между тем, он опять вернулся в кабинет директора, в котором совсем недавно растаял в воздухе эфемерный след Патронуса. Дамблдор, всё ещё пребывая под впечатлением от увиденного и услышанного, изумлённо смотрел на Снегга. Казалось, он впервые не знал, что сказать.
- Не думал, что Пожиратели Смерти обладают столь светлой Магией, как вызов Патронуса… – наконец, нашёлся он, когда Снегг слабо зашевелился.
- Вы правильно думаете. Тёмные маги ею не обладают, – твёрдо и спокойно заверил его Снегг.
И Дамблдор кивнул, видимо, приходя к тому же выводу, как и Гарри, что дружба Снегга с Лили и его сильные чувства к ней не позволили его душе потерять эту необычную способность. Но, как оказалось, Снегг не намерен был так просто забывать о словах Дамблдора:
- И что вы намерены рассказать Поттеру о крестраже? Или так же продолжите врать?
Дамблдор мгновенно переменился в лице. От былого сочувствия и скорби не осталось и следа. Весь его облик ожесточился, говоря о том, что он, хоть и болен, но не беззащитен.
- Только не говорите мне, Северус, что сами Вы всегда поступали правильно и по совести! Вы, случайно, не забыли ещё, как третировали несчастного Невилла все эти годы только за то, что ему не посчастливилось, так же как и Гарри, родиться в конце июля?! Сколько раз я пытался доказать Вам, что мальчик не виноват в том, что Волан-де-Морт избрал своей мишенью именно семью Поттеров, а не Долгопупсов?!
- Разве вам требуются толкования подобного поведения, Альбус?! – не менее рьяно ощетинился Снегг. – Да, я не был благосклонен к отпрыску Долгопупсов, – признался он без всякого раскаяния, – но моё негативное отношение к нему ограничивалось только этим! Разве может подобное идти в сравнение с тем, что вы… – губы Снегга сложились в жёсткую линию, но он всё же нашёл в себе смелость договорить, глядя Альбусу Дамблдору прямо в глаза: – …с тем, на что вы обрекаете Поттера?!
- Как бы мне не было жаль Гарри, Северус, таков его долг… – сочувственно закивал Дамблдор. – Не думаю, что Вам имеет теперь смысл идти на попятную, раз уж Вы так прониклись к этому мальчику... – и он отвернулся к своему столу.
Но Снегг, по всей видимости, не считал их разговор оконченным:
- А вам не приходило в голову, Альбус, – с трудом сдерживая собственное раздражение, протянул он, – что, возможно, я больше не захочу всем этим заниматься?!
Дамблдор слишком резко обернулся, и по его лицу пробежала болезненная судорога. Снегг было дёрнулся, собираясь дать ему очередную порцию лекарств, но почти сразу остановился, так как Дамблдор жестом отказался от его помощи. Старческие болезни пустяк по сравнению с проклятьем в руке. Они постояли в молчании, пока Дамблдор перебарывал застарелую боль в пояснице, а Снегг делал вид, что очень заинтересован пламенем в камине.
- У Вас нет Выбора, Северус, – наконец, перетерпев боль, проскрипел Дамблдор. – Ни у кого из нас его уже нет.
- Как никогда и не было, – обречённо пробормотал себе под нос Снегг, но Дамблдор сделал вид, что не расслышал его.
А в следующее мгновение Гарри уже смотрел на то, как Снегг, стоя у бортика Астрономической башни, посылает в темноту Поисковые чары. С конца его волшебной палочки вырвалась светлая «нить». Её путь петлял и вилял над территорией Хогвартса, повторяя запутанный и хаотичный полёт Гарри на метле. В какой-то момент эта «нить» прервалась и, приобретя красный цвет, резко ушла с высоты в сторону берега Чёрного школьного озера.
- Поттер… – выдохнул Снегг побелевшими от беспокойства губами и, послав Патронуса за мадам Помфри и Минервой МакГонагалл, опрометью помчался вниз по ступеням.
Примерно на полпути вниз он столкнулся с МакГонагалл. Она бежала со стороны своей комнаты и торопливо запахивала на ходу клетчатую мантию, наброшенную на ночную сорочку. Вид у неё был чрезвычайно встревоженный. Без лишних подробностей сообщив ей о возможном происшествии, они уже вместе поспешили к выходу из замка. МакГонагалл торопилась, как могла, но всё равно отстала, не имея такой же прыткости и возможности перепрыгивать сразу через несколько ступеней движущихся лестниц, как это делал Снегг. Не утруждая себя ответами на сыпавшиеся в его сторону вопросы и обеспокоенные оклики МакГонагалл, Снегг значительно вырвался вперёд и, бросив через плечо только: «Дождитесь мадам Помфри!», первым выбежал во двор. Гарри едва поспевал за ним, хоть и сам мчал во весь опор, торопясь оказаться на берегу озера. Он уже знал, кого вскоре увидит там и не хотел упустить ни единого мгновения… Вдали забрезжил яркий всполох платины, подсвеченный взошедшей в небе Луной, и сердце Гарри застучало в груди ещё сильнее. Он безошибочно узнал в двух скомканных и тесно переплетённых друг с другом силуэтах себя и Драко... Мерлин, чего бы Гарри сейчас только не отдал, чтобы вновь ощутить на своих губах вкус Его поцелуев! Снегг внезапно застыл, как вкопанный, видимо, тоже разобрав то, что происходило между двумя юношами в темноте сгущающейся ночи. И Гарри мгновенно ощутил, как к его щекам подступает жар неловкости, пока он был вынужден, уже с оглядкой на Снегга, наблюдать за тем, как Драко Малфой, вполне однозначно опустившись на бёдра Гарри Поттера – которого, вроде как, следовало сейчас спасать от неминуемой смерти! – с вкрадчивой, чуть робкой улыбкой перемежает лёгкие, почти робкие поцелуи с более глубокими и смелыми... Несмотря на смущение, Гарри не мог наглядеться на них с Драко, но также, и не мог не отметить, как гармонично – и, должно быть, в глазах шокированного Снегга, ещё и весьма эффектно! – они смотрелись вместе со стороны уже тогда. Слившись воедино и идеально совпав друг с другом, словно «инь» и «ян», им невероятным образом удалось наглядно воссоединить в своей противоречивой паре вечно непримиримое «чёрное» и «белое», теряющее всю глобальность своего смысла по отдельности. Они так и замерли со Снеггом, практически плечом к плечу, глядя на то, как двое парней – двое самых заклятых хогвартсовских врага! – не замечая ничего вокруг, милуются и, бесстыдно ёрзая, потираются телами друг о друга прямо на сырой земле. Гарри поднёс к лицу ладонь, на которой едва виднелся под слоем копоти и грязи его тоненький обручальный шрам. Со вздохом огладив его грустным взглядом, он приник к ладони губами и прижал эту руку к груди, где тоскливо «булькало» его сердце. Без Драко – без своего «ян» – всё было как-то неправильно, совсем не так… Гарри не мог больше спокойно смотреть на это воспоминание, и, чтобы не теребить душу, стал разглядывать Снегга. Казалось, тот боролся с желанием выхватить волшебную палочку и испепелить наглеца-Поттера, но в то же время… Снегга явно останавливал тот факт, что инициатором этой странной и не укладывающейся ни в какие рамки его понимания близости почему-то выступал Драко! Гарри даже слегка позабавило абсолютно растерянное и почти по-детски раздосадованное выражение лица Снегга, когда тот беззвучно открывал и закрывал рот вплоть до того момента, пока к ним не подоспели мадам Помфри и профессор МакГонагалл… Яростная чернильная волна смыла, словно цунами, это воспоминание и перенесла Гарри в подземелья Слизерина, где он вновь увидел Драко… Время было явно позднее, так как Драко был без сумки, а в помещении горели все факелы. В царстве вечного полумрака и отталкивающего холода – кабинете Зельеварения – Малфой мельтешил перед напряжённым и хмурым Северусом Снеггом, недовольно всплёскивая руками и злобно сопя.