- Чудесно! Это действительно приятные новости, – прохрипел Волан-де-Морт, поглаживая свою любимицу. – А как твои личные успехи на политическом поприще, Люциус?
Малфой слегка приподнял подбородок... Зная, что за определённые успехи тебе не грозит в любой момент получить порцию Круцио, говорить с Тёмным Лордом становилось менее волнительно.
- Совет выказал своё согласие практически по поводу всех, внесённых мною, предложений, – с гордостью и лёгкостью рапортовал он. – И, я уверен, что, благодаря некоторым моим действиям и хорошим связям, нам будет оказана всяческая поддержка в их скорейшем узаконивании.
- Браво, Люциус, – напрягая связки, сипло похвалил его Тёмный Лорд, хотя Гарри при этом не почувствовал в мыслях Волан-де-Морта особого восторга. У него, напротив, сложилось стойкое ощущение разочарования, будто тот на самом деле не отказался бы сегодня выместить своё дурное настроение не только на таком малоинтересном экземпляре, как Хвост, но и на ком-нибудь ещё. А кандидатура Люциуса Малфоя, с его благополучной семейкой, так быстро смирившейся со смертью Своего Повелителя и припеваючи жившей все эти годы в роскоши и спокойствии, вполне годилась на эту роль... Но, к глубочайшему сожалению Волан-де-Морта, Малфой не подал ему для преждевременной расправы должного повода. Пока его устраивало то, что Люциус был чрезвычайно полезен ему в делах политических (по крайней мере, до тех пор, пока они не сломят сопротивление Министерства и Аврората). А то, что тот слишком сильно дорожит благополучием своей семьи и пойдёт ради них на что угодно, Волан-де-Морт со злорадным удовольствием видел даже невооружённым глазом. Поэтому он пока тешил себя уверенностью в том, что в лице Люциуса он одновременно приобрёл исполнительного и, как ни крути, умного пса.
- Всё-таки ты оказался достойным помощником. В делах политики и дипломатии тебе нет равных! – в конце концов, весьма миролюбиво заключил Волан-де-Морт.
Люциус свободнее расправил плечи, но уже в следующее мгновение вновь напрягся – было ещё кое-что, о чём он не сообщил своему Повелителю...
- Благодарю Вас, Мой Лорд, – слегка склонил голову Малфой и внутренне приготовился к любой реакции. – Я рад, что сумел угодить Вам. Но дело продвигалось бы ещё скорее, если бы нам по-прежнему не мешал Альбус Дамблдор. Даже несмотря на то, что моими усилиями его сняли с поста Президента Международной Конфедерации магов, Дамблдор, к моему глубочайшему сожалению, по прежнему остаётся довольно значимой фигурой для магического сообщества и… – Люциус не успел закончить фразу, как Волан-де-Морт прервал его и, вполне ожидаемо, взорвался от негодования:
- Опять Дамблдор! Он стоит на моём пути уже слишком давно и только попусту оттягивает время со своими жалкими попытками нарушить мои планы! К тому же, у меня есть весьма серьёзные подозрения, что этот дряхлый старикашка, возомнивший себя Великим Светлым волшебником, что-то сделал с нашим драгоценным Гарри Поттером… – часто дыша, Тёмный Лорд обвёл всех присутствующих злым, прищуренным взглядом, а Гарри в его Сознании почти перестал «дышать», испугавшись, что Волан-де-Морт каким-то образом сможет «почуять» его присутствие.
Никто в комнате не смел издать и звука. Даже Хвост, сжавшись на полу в ничтожный комок, прекратил скулить и неразборчиво вымаливать для себя пощады. Наконец, взгляд Волан-де-Морта немного смягчился, и он задумчиво проговорил, будто, озвученные вслух мысли, могли привести его к долгожданной разгадке:
- В последнее время, мне отчего-то никак не удаётся пробиться в его мысли… Хотя сегодня днём я что-то такое почувствовал… как будто какой-то слабый всплеск агрессии… В прошлый раз он был намного ярче, но тогда Дамблдор, видимо, предусмотрительно накачал мальчишку зельем «для сна без сновидений»… А жаль…было бы любопытно поиграть с его наивными юношескими эмоциями. Наш Гарри такой ранимый мальчуган, – саркастично прохрипел Тёмный маг, словно и впрямь проникся сочувствием, но уже в следующее мгновение враждебно и желчно рассмеялся.
Его противный, сипловатый смех, эхом отрикошетил от стен помещения, дроблёными осколками впиваясь в Сознание Гарри так явственно, что тому ещё больше захотелось поскорее «уйти» отсюда и смыть с себя всевозможными способами это мерзкое ощущение. Но, ради своего же блага, он остался неподвижен и постарался абстрагироваться от ситуации, переключив всё своё внимание на остальных присутствующих, чтобы не выдать собственного волнения. По глазам Люциуса Малфоя было явно заметно, как он обрадовался тому обстоятельству, что планы Тёмного Лорда никоим образом не касались ни его семьи, ни его лично. И всем своим высокомерно-ехидным видом он охотно выражал поддержку словам своего Повелителя, правда, вместо откровенной улыбки, предусмотрительно обезопасил себя, лишь коротко приподняв уголки губ. А вот реакция Снегга Поттера очень удивила, если даже не сказать, поразила… Будучи абсолютно уверенным в том, что декан Слизерина ненавидит его всеми фибрами своей крохотной, тёмной душонки, Гарри было невдомёк: отчего, после слов Волан-де-Морта, ресницы Снегга так внезапно и нервно взметнулись к дрогнувшим бровям, меж которых сразу же залегла глубокая, неспокойная складка, выдавая его необъяснимо странную реакцию. Но Гарри не успел додумать эту мысль, как Тёмный Лорд неожиданно сам оборвал свой противный смех и со всей серьёзностью вперил подозрительный, алый взгляд в напряжённую и настороженную фигуру Снегга.
- Северус, – почти любовно обратился к нему он, продолжая улыбаться одними губами, – может у тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?
Забывшись, Поттер негодующе сжал кулаки. «Только попробуйте ему рассказать!» – вертелось у него на языке, но, мгновенно ощутив взволнованный отклик на проявление подобных эмоций в мыслях Волан-де-Морта, Гарри снова вынужденно и обречённо притих.
- Я думаю, Дамблдор начал изучать с мальчишкой Окклюменцию, – после некоторой паузы, спокойно заговорил Снегг, с достоинством выдерживая пристальный и испытывающий взгляд Тёмного Лорда. При этом он звучал настолько бархатно и размеренно, что Поттер тут же параллельно ощутил, как каждый звук его голоса, будто мистическим образом, убаюкивая остальные эмоции, успокаивающе и умиротворяющее воздействует не только на него самого, вынуждая забыть о досаде за длинный язык его обладателя, но и, странным образом, на Волан-де-Морта.
С энтузиазмом подростка, Тёмный Лорд подался вперёд в своём кресле и, заинтересованно приподняв безволосые надбровные дуги, стал заинтересованно водить и постукивать пальцами по подлокотнику кресла.
- Так-так, – задумчиво просипел он. – Это уже любопытно. Продолжай, Северус.
- Даже, если Дамблдор задумал чему-то обучить мальчишку, то я глубоко сомневаюсь, что Поттеру под силу будет освоить и толику тех знаний, которыми обладает Альбус Дамблдор! После появления Поттера в Хогвартсе, очень скоро мне стало ясно, как день, что у мальчишки нет ровным счётом никаких необыкновенных талантов, – Снегг на секунду прервался, пренебрежительно растягивая губы в полуулыбке и подмечая довольный блеск в глазах Тёмного Лорда. – Несколько раз ему удавалось выкрутиться из крайне сложных ситуаций, благодаря удачному сочетанию необъяснимого везения и помощи талантливых друзей. Сам он – полнейшая посредственность! Хотя заносчив и самодоволен, как и его покойный отец, – последнее предложение Снегг произнёс довольно пылко и несдержанно, и, опомнившись, сменил тон только, когда услышал, как рядом с ним тихо хмыкнул Люциус.
- Я просто хочу сказать, Мой Лорд, что Гарри Поттер не такой уж и способный ученик, чтобы осилить, а тем более, освоить подобные навыки. Всё, чего у него в избытке, так это горячности и тщеславного героизма! – Снегг вновь скрежетнул зубами, но эта заминка получилась настолько короткой, что её практически никто не заметил. – А в остальном – он полнейшее «НИЧТО». Уверяю Вас, Мой Лорд, в скором времени Вам не о чем будет беспокоиться! Вы ведь уже сумели придумать отличный способ, чтобы преодолеть его кровную защиту, и теперь можете спокойно прикасаться к нему… – Волан-де-Морт слегка склонил голову к плечу, словно сомневаясь в неожиданном красноречии Снегга, но прерывать его не стал. – Дамблдор доверяет мне, – с нажимом произнёс Снегг, с достоинством выдерживая испытывающий взгляд алых глаз. – Поэтому я, с Вашего позволения, намерен сегодня же вернуться в Хогвартс, чтобы выведать для Вас всю необходимую информацию и доложить о сложившейся ситуации.