Друзья прошли через двери. Все, кроме Ника. Уилл обернулся к нему.
– Ты идешь?
– У меня довольно плохие отношения с… ну знаешь, со статуями, – нервно облизнул губы Ник.
– Еще бы, – кивнул Уилл. – Мы все понимаем. Жди здесь, если хочешь.
Ник помедлил.
– Блин, а что, если она начнет падать? Что вы, парни, будете делать? Наведете на нее тоску смертную?
Ник присоединился ко всем, и они осторожно начали продвигаться вперед. Пол, стены и потолок были выложены какими-то глиняными кирпичами, подогнанными вплотную друг к другу. Они были серые, пыльные и обветшалые. Форма туннеля оказалась более округлой и симметричной.
– Тут все построено в совсем другой манере, – заметил Аджай, посвечивая фонариком по сторонам.
– Странно, – проговорила Элиза, – это не похоже на то, что мы видели раньше.
– Еще бы, – сказал Ник. – Выглядит как туннель какого-то чертова метро.
Там, где стояла статуя, стены расширялись примерно на десять футов, образуя вокруг нее скругленную нишу. Изваяние стояло на простом квадратном пьедестале из необработанного камня высотой примерно в три фута. Друзья окружили пьедестал, лучи света заскользили по памятнику вверх и вниз, пока они его рассматривали.
– Не правда ли, знакомо? – произнес Аджай.
– Это паладин, – догадался Уилл. – Современная версия.
Статуя стояла в той же позе, что и школьный талисман, воздев оружие и бдительно уставясь в темноту. Но вместо средневекового рыцаря с щитом и мечом на постаменте красовался американский солдат в камуфляже, на его голове была каска, а в руках – винтовка.
– Кто это? – спросила Брук.
– Пехотинец времен Второй мировой, – ответил Аджай, лучом фонаря указывая на разные точки. – Военнослужащий, рядовой, судя по погонам. Обратите внимание на нашивку на рукаве. В его руках самозарядная полуавтоматическая винтовка М1-Гаранд, стандартное оружие американской армии.
– Это важно? – уточнила Элиза.
– Да, и вот почему. Винтовка М1 поступила на вооружение в 1939 году, а карабин М1, полностью автоматический и с большим магазином, не был представлен аж до 1942. Следовательно, посмотрев на оружие, можно понять, в каком году был поставлен памятник.
– Или можно просто взглянуть на дату, вырезанную на постаменте, – сказала Брук и посветила фонариком на маленькие римские цифры в правом верхнем углу пьедестала.
– Поставлен в 1939 году, – Уилл тоже высветил цифры фонарем.
– Я вполне доволен своей первоначальной оценкой, – Аджай с гордой улыбкой вздернул нос.
– Значит, здесь были люди, – сделал вывод Уилл, – по крайней мере, в 1939.
– Он отлит из бронзы, – Элиза вскарабкалась на постамент, чтобы лучше взглянуть на солдата. – Такие скульптуры делают в литейном цеху.
Брук присоединилась к ней.
– Большой вопрос – как эту статую сюда принесли?
– Самый большой вопрос – что она здесь делает? – поправил ее Уилл.
– Чел, это же очевидно – стоит на страже, – ответил Ник.
– На страже чего и от чего? – спросила Элиза.
– Это что, слишком сложно для тебя? – Ник повернулся и направил луч света в обширную темноту перед ними. – От чего-то там.
К этому моменту легкий ветерок, почти прекратившийся, вдруг усилился и сильно завыл, что никого из них не успокоило.
– Так кто и зачем поставил здесь эту статую? – спросила Брук, заметно вздрагивая.
– Сложно сказать, – Уилл направил взгляд в глубь туннеля.
– Давайте сделаем выводы из того, что известно, – проговорил Аджай немного нервно. – Это современный вариант первоначального Паладина, который был поставлен у входа в Амбар в 1917 году.
– Согласен, – кивнул Уилл.
– Паладин – это талисман Центра, – продолжил Аджай, – но «Рыцарями Карла Великого» назывались именно паладины. Можно ведь допустить, что это как-то связано с «Рыцарями» или Центром?
– Или и с тем, и с другим, – сказал Уилл. – Но мы все еще не знаем почему.
Элиза и Брук спрыгнули на пол и пошли впереди группы. Дальше, за нишей, туннель сузился до своих предыдущих размеров.
– Теперь выключите фонарики и обернитесь, – произнес Уилл.
Так они и сделали. Во мгле в двадцати пяти ярдах от них ярко светилась фигура солдата – зловещий призрак, наставивший на них винтовку.
– Наши фонари перезарядили фосфор, – прокомментировал Аджай.
Уилл все еще не мог избавиться от ощущения, что что-то в темноте за статуей не то следит за ними, не то выслеживает их. Но он никому ничего не сказал.
– Я думаю, теперь мы можем высказать предположение относительно функции этой статуи, – добавил Аджай, его голос дрожал еще заметнее. – До смерти напугать того, кто ее увидит.