– Как ты и обещал, – добавил Ник, облокотившись на бортик ванны.
– Вас кто-нибудь видел? – теперь Непстед выглядел испуганным. – Они не следили за вами?
– Они видели нас, – ответил Уилл. – Но за нами никто не следил, и они нас не остановят.
Непстед посмотрел на Уилла так, будто увидел его в первый раз.
– Тогда я должен сдержать обещание, – просто сказал он.
– Хочешь, мы отведем тебя куда-нибудь еще? – спросил Уилл. – Если ты чувствуешь себя здесь небезопасно, мы можем поговорить в другом месте.
– Нет, я скажу то, что должен. Я долго этого ждал.
– Мы приглядим за дверью, – Уилл подозвал Аджая и взял у него небольшой экран с изображением, передаваемым камерой.
Уилл взглянул на экран. Все спокойно. В раздевалке никого.
Непстед вскинул щупальца, медленно повернулся и начал рассказ. Уилл слегка кивнул, и Аджай включил ручку-диктофон в нагрудном кармане.
– Понимаете, это выглядело так круто, – сказал Непстед. – «Рыцари» были для нас образцом. Вся школа им завидовала. Какие у них были вечеринки, какие костюмы они носили, какой дух воплощали – одаренность, утонченность, мудрость не по годам. Все хотели быть «Рыцарями», но они брали только двенадцать парней в год.
– Тогда они еще не стали тайным обществом, – добавил Аджай.
– В 1934 году, когда я поступил, еще нет. Это произошло позже, – подтвердил Непстед и продолжил: – Все знали членов общества, и прошлых, и текущих, – клуб функционировал открыто. Но мы не знали ни критериев отбора, ни его способов. Ты просто представлял себя в самом выгодном свете и надеялся, что это произведет впечатление. Я получил приглашение в тот же год.
– Каким образом?
– Маска в форме лошадиной головы. Я нашел ее под подушкой однажды вечером. Мы все нашли подобные маски, а следующим вечером, на нашем первом «рыцарском» ужине, нам дали секретные имена. С того момента при общении между собой мы были обязаны использовать только их. Я был Ганелон-ремесленник.
Уилл мысленно вернулся к событиям прошлой осени, когда они нашли в раздевалке коробку с дюжиной древних масок и списком имен.
– Об этом мы тоже знаем, – произнес он.
– Но можете ли вы понять, что для нас значило быть принятым в такой круг? Пьянящее чувство успеха вскружило наши головы, когда мы изучили историю «Рыцарей» и узнали истинные причины существования ордена.
– И что это за причины? – спросил Уилл.
– На протяжении целого тысячелетия «Рыцари» тайно защищали самые лучшие плоды западной цивилизации – образование, науку, медицину, благотворительность, искусство, духовное просвещение. Они убедили нас, что орден, посвятивший себя защите этих высоких идеалов, действовал и в Средние века, и в Реформацию, и в Ренессанс, и в Новое время.
Уилл и Аджай обменялись взглядами. Глаза Аджая широко раскрылись, и Уилл понял, что они подумали об одном и том же. Все гораздо сложнее и древнее, чем мы думали.
– У моих родителей была скобяная лавка в Колумбусе, Огайо, – продолжал Непстед. – Я был умным мальчиком, я добился именной стипендии и попал в Центр благодаря личным заслугам, а не семейным связям. Но «Рыцари» быстро заставили нас поверить в то, что мы вступаем в высокодуховный орден, который веками служил человечеству и влияние которого ощущалось на глобальном уровне.
– Так вам промыли мозги, – сказал Уилл.
– Как в сетевом маркетинге, – прошептал Ник.
Но Непстед услышал его.
– Придется тебе вспомнить, мой юный друг, сколько бед было в то время. Великая Депрессия, Вторая мировая на горизонте, неизбежность которой все видели. Через пару месяцев они попросили нас пожертвовать своими жизнями, и это выглядело самой естественной просьбой на свете.
– Кто именно попросил? – спросил Уилл.
– Наш научный руководитель, доктор Абельсон.
Уилл вспомнил имя на монументе.
– Учитель?
Непстед опять удивился.
– Да, его приставил к нам орден.
– Но вы называли его «Старый господин», – проговорил Аджай, мельком глянув на Уилла.
– «Рыцари» всегда называли так эту должность, – объяснил Непстед. – Абельсон обучал естествознанию и философии, он был во главе обеих кафедр – традиционная роль «Старого господина». «Рыцари» все время были связаны со школами или академиями и всегда придерживались тех заведений, что были в авангарде этих двух наук.
– Откуда взялся этот Абельсон? – спросил Уилл.
– Он был швед, но учился в Германии, – сказал Непстед. – Понимаете, доктор Абельсон способствовал развитию евгеники. Это была его область знаний.
– Евгеники? – переспросил Ник и посмотрел на Аджая в ожидании объяснений.