Слезы покатились по щекам Непстеда. Уилл заметил, что Ник тоже вытер глаза.
– Эдгар пообещал, что и о моей семье тоже позаботится… но они должны будут поверить в то, что я мертв. Я не знал, что делать. В некотором роде он был прав. Если бы люди узнали, кем я являюсь на самом деле, какое будущее было бы у моей жены и сына? Выбора не было, понимаете?
– Думаю, да, Рэймонд, – негромко произнес Уилл.
– Эдгар застраховал мою жизнь, так что у Джули и Генри было все, что им нужно, – сказал Непстед.
– Кроме отца и мужа, – почти неслышно проговорил Ник.
Уилл шикнул на него.
– Я поставил одно условие, сказал, что ни за что не вернусь в тот госпиталь, – Непстед медленно покачал головой. – Мне нужно было место в настоящем мире, настоящая работа, которая имела бы смысл, и общение с детьми, чтобы я мог… понимать, чем живет мой сын.
– Ты его никогда не видел, да? – спросил Ник.
– Я покинул Флагстафф за месяц до рождения Генри. Они устроили автокатастрофу, даже страховая компания поверила.
– Да, это они умеют, – фыркнул Уилл.
– Эдгар привез меня сюда ночью, на частном самолете. Дал мне эту комнату. В 1974. С тех пор я живу здесь и заведую инвентарем в мужской раздевалке.
– Ты по-прежнему пленник? – спросил Аджай.
– Этот замок был моей идеей, – потряс головой Непстед. – Я не хотел, чтобы у меня был соблазн сбежать. Если бы я не смог себя контролировать, и дети это увидели… если бы они начали подозревать, что я не просто калека за стеклом, который выдает им кроссовки, у меня забрали бы даже то немногое, что у меня есть.
– Тогда зачем ты попросил нас найти ключ? – озадаченно спросил Ник.
– Рэймонд, что изменилось? – спросил Уилл.
Непстед понизил голос.
– До меня дошли слухи. Иногда люди что-то говорят мне, а иногда я случайно их подслушиваю. Иногда я даже слышу их мысли. Когда они смотрят на кладовку, они не знают, как внимательно я смотрю и слушаю. А двадцать лет назад я понял, что «Рыцари Карла Великого» вернулись в Центр.
Уилл почувствовал холодок на затылке.
– Скорее всего они никуда не уходили. Я думал, что Эдгар всегда был во главе, но я ошибся. Ему приказывает кто-то еще.
– Франклин? – предположил Уилл.
– Нет, из того, что я узнал, он теперь тоже против «Рыцарей», – сказал Непстед. – К тому же, Франклин умер в 1995 году. Но кто бы ни был во главе ордена, у него могущественные союзники.
«Хэксли», – подумал Уилл.
– В мир вышли три поколения бывших «Рыцарей», – продолжил Непстед, – тайная сеть выдающихся людей, занявших влиятельные должности. Эдгар намекнул, что в воздухе носится что-то новое, что-то невообразимое.
– Новая программа, основанная на идеях Абельсона, – Уилл глянул на остальных. – Генетические манипуляции. Она называется «Пророчество Паладина».
– Господи Боже, – удивился Непстед. – Что еще ты узнал, Уилл?
– Программа щедро финансируется, хорошо организована и в этот раз может проводиться над большим числом людей. Рэймонд, могло ли получиться так, что Франклин узнал о перезапуске программы и попытался остановить ее?
Непстед прочел мысли Уилла по глазам.
– Ты хочешь сказать, поэтому его убили?
– Да.
– Возможно. Но вы должны понимать, если еще не поняли, что эти люди сметут любое препятствие на своем пути. Это та же самая программа, в которой участвовали мы? – спросил Рэймонд дрожащим голосом.
– Хуже, – Уилл решил ничего не утаивать. – В этот раз под угрозой будущее всей планеты. Орден работает на древнюю расу, может быть, ту, которая построила город под землей. Представители этой расы были изгнаны много лет назад в другое измерение, но пытаются вернуться и восстановить контроль над Землей. На подходе война, но не между людьми… Хотя некоторые, вроде «Рыцарей», помогают им в обмен на богатство, власть, технологии… и покровительство, когда древняя раса победит.
– Ха, да мы их остановим, – проговорил Ник без особой убежденности.
– Трое мальчишек? – уточнил Непстед.
– Пятеро, вообще-то, с нами две девочки, – ответил Уилл.
– Ну, это совсем другое дело, – прошептал Непстед.
– И мы, конечно, надеемся, – сказал Уилл, – что ты нам поможешь.
– Значит, цель программы не изменилась, – произнес Непстед дрожащим голосом. – Они пытаются создать расу идеальных существ. Паладинов.
– Но теперь их философию воплотит наука, – добавил Уилл.