— Но как же могло получиться, что в том мире не оказалось старины Фрэнки? — удивился Эйзенхауэр.
— Тут надо сделать небольшое техническое отступление, — сказал я. — Дело в том, что в мирах Основного Потока все якобы случайные явления повторяются, будто записанные на пленку, но вы об этом никогда не узнаете, потому что не будете знать об альтернативном исходе того или иного события. Но как только мир выпадает из накатанной колеи, в нем снова появляется истинная вариативность…
— Да, но какое отношение это имеет к Франклину Делано Рузвельту? — спросил Джордж Буш-старший. — Он, что, случайное явление?
— Он нет, а вот такое явление, как Тунгусский метеорит, да, — ответил я. — В Основном Потоке он раз за разом с силой в пятьдесят мегатонн безвредно взрывается над безлюдным участком восточносибирской тайги, и единственным ущербом от этого явления становится лес, поваленный на огромной площади. Зафиксированных человеческих жертв ноль.
— Пятьдесят мегатонн — это серьезно, — сказал Джеральд Форд, — но, насколько я понимаю, законы небесной механики чрезвычайно точны и не дают никакой возможности для проявления различных случайностей.
— Мир моей супруги и тот мир, о котором идет речь, отделились от Основного Потока в ходе русско-японской войны, за четыре года до Тунгусского метеорита, — пояснил я. — Осведомленные о предстоящем событии, император Михаил и императрица Ольга поставили перед своими астрономами задачу заблаговременно обнаружить незваного космического гостя и просчитать место его падения. При этом им были предоставлены все описания того события, прибывшие из двадцать первого века вместе с людьми, менявшими те миры. И там, и там к вопросу отнеслись чрезвычайно серьезно, потому что это для нас с вами Тунгусский метеорит — далекое прошлое, которое нельзя изменить, а вот для этих людей он был будущим, для кого-то, возможно, являвшимся вопросом жизни и смерти. И сразу же у специалистов выявилось фатальное расхождение расчетных траекторий с фактически наблюдаемой картиной. Тунгусское космическое тело летело гораздо медленнее минимально возможной скорости при догоняющем столкновении. При лобовом ударе все происходило бы еще быстрее: полторы-две секунды в атмосфере, удар о поверхность — и взрыв. Кратер от столкновения подобного типа, если не ошибаюсь, имеется у вас в Аризоне. Законы небесной механики, как правильно заметил мистер Форд, точны, и не допускают подобных расхождений фактических событий с расчетами, значит, для них имелась какая-то отдельная, не космическая причина. И тогда внимание специалистов привлекли сообщения о странном жемчужном свечении над Северной Атлантикой, наблюдавшемся за три дня до Тунгусского события. Астрономы предположили, что небесное тело задело край земной атмосферы примерно над Гренландией, потеряло значительную часть своей скорости и ушло на свой первый и последний околоземный виток, закончившийся взрывом над восточносибирской тайгой. В таком случае все расчеты сходились с приемлемой точностью, и простор для проявления различных вероятностей оказался просто широчайшим, ибо торможение в атмосфере беспорядочно вращающегося тела неправильной формы — это та еще рулетка в Лас-Вегасе. Затормозился сильнее — упал восточнее места Тунгусского события в Основном Потоке, в противном случае место падения окажется западнее. И, самое главное, район, где произойдет катастрофа, можно было определить не ранее, чем за три дня до удара…
— Да, — хмыкнул Джордж Буш-старший, — не хотел бы я играть в такие игры, ни в качестве президента, ни вообще. Но что же было дальше?
— А дальше, — сказал я, — в обоих мирах приближающееся небесное тело было обнаружено астрономическими наблюдениями, которые подтвердили гипотезу о его прохождении через верхние слои атмосферы примерно над серединой Гренландии. Также в обоих случаях в Гренландское море на границу с паковыми льдами были высланы экспедиции, возглавляемые кораблями из будущего, которые в том числе были оборудованы радарами ПВО дальнего радиуса действия. И там, и там небесное тело вошло в атмосферу в одно и то же время и под заранее предсказанным углом, а дальше начались расхождения. В мире, из которого происходит моя супруга, центром рассчитанного эллипса рассеивания оказался Лондон. Несмотря на то, что Британия являлась геополитическим противником Российской империи, русские пришельцы из будущего не могли сидеть сложа руки, когда под вопрос поставлены жизни пяти миллионов человек. Поэтому в пролив Ламанш, южнее устья Темзы, был направлен ракетный крейсер «Москва», в числе прочего, имеющий на вооружении сверхзвуковые противокорабельные ракеты «Вулкан» с высотным потолком в семнадцать километров и дальностью пятьсот. При этом четыре ракеты из шестнадцати были оснащены термоядерными боеголовками мощностью в триста килотонн, предназначенными для уничтожения авианосных ударных групп и береговых укрепленных баз. Стрельба производилась по-ковбойски, навскидку, на встречных курсах, попадание ракеты и взрыв астероида произошли в самом безопасном месте, то есть над серединой Ламанша на высоте пятнадцати километров. Массовых жертв удалось избежать, хотя отдельные трагические случайности все же произошли. В Британии после этого прогремел государственный переворот, король Эдуард вернул себе королевские прерогативы и присоединил свою страну к Континентальному Альянсу Российской и Германской империй. Впрочем, это к нашей сегодняшней теме отношения уже не имеет… В мире, где позже возник Корпоративный Директорат, небесное тело нацелилось на Нью-Йорк, и никаких средств отразить его удар у пришельцев из будущего не имелось, по причине отсутствия наличия кораблей с вооружением нужных типов. Правда, из Петербурга в Вашингтон было послано предупреждение об опасности удара небесного тела по финансовой столице Соединенных Штатов, но президент Теодор Рузвельт ответил русской императрице хамской телеграммой, мол, не учите нас жить, миссис Романова. Дальше все пошло по сценарию классического голливудского фильма-катастрофы: удар кометы превратил Нью-Йорк в груду пылающих развалин, и вместе с несколькими миллионами других жертв этой трагедии в общей братской могиле упокоился и прах молодого Франклина Делано Рузвельта. По крайней мере, в том мире об этом человеке никто ничего не знает, что было бы невозможно, если бы он остался жив. В результате уничтожения крупнейшего финансового кластера по всей Америке люди бросились забирать вклады из банков, отчего те стали лопаться, будто мыльные пузыри, чековые книжки состоятельных американцев обратились в простые бумажные блокнотики, а промышленные предприятия лишились оборотных средств. Кризис перешел в затяжную депрессию, тем более что Первая Мировая Война в том мире свелась к боям местного значения и закончилась очень быстро, так что нажиться на ней американскому капиталу не удалось. Потом случились еще один кризис и еще одна депрессия. На выборах тридцать второго года в отсутствии альтернативы президент Гувер с минимальным перевесом голосов зашел на второй срок, а вот в тридцать шестом году от четырех партий — республиканской, демократической, социал-синдикалистской и прогрессистской — были выставлены четыре третьестепенных кандидата, и ни один из них не набрал необходимого для избрания количества выборщиков. Дальнейшее можете представить себе сами: полное безвластие на федеральном уровне, уличные беспорядки и вооруженные столкновения сторонников различных политических сил в крупных городах. Когда страсти накалены, у вас в Америке это просто. И тогда богатейшие люди Америки скинулись и заплатили военным за восстановление порядка, после чего Соединенные Штаты Америки закончились, и начался Североамериканский Корпоративный Директорат. Вот и все, джентльмены. Восемьдесят пять лет спустя случалась уже описанная мною история инопланетного вторжения, осложненного попыткой вероломного ракетно-ядерного нападения на местную Российскую империю. Директорат я за такую пьяную выходку разгромил, как обычно, с нулевыми жертвами для мирного населения, и, поскольку за корпоративным правительством не стояло ни грана легитимности, полностью ликвидировал это государство, отдав его территорию под мандат Российской империи. Приговор этот окончательный, и обжалованию не подлежит. К тому же на момент этой операции мне было известно еще кое что… Знакомьтесь: светлая эйджел мисс Аделла Коэна, в миру среди людей Анжела Бауэрман, бывший директор-представитель корпорации United Trading Company, а по основному