Я чуть не обернулась и не ударила его локтем.
— Ты что, рехнулся?! Замолчи! — прошипела я.
Но было поздно.
— Всё, — отрезал отец Дерека.
И словно по щелчку пальцев несколько головорезов вынесли и быстро очертили на полу круг — широкий, из верёвки и металлических пластин. И я сразу поняла: из него выйти нельзя. Это было место… боя? Жертвоприношения? Какого чёрта это вообще было?
— Обычно должны сходиться главы семей, — продолжил он, будто объяснял меню. — На ружьях.
Но так как у тебя нет родителей, — его взгляд скользнул по мне, — пусть будет на ножах. Твой брат. И твой муж.
Я почувствовала, как будто земля уходит из-под ног.
— Вы с ума сошли?! — сорвалось у меня.
Но никто не слушал.
Дерек шагнул в круг первым — спокойно, холодно, словно принял этот бред как данность. Тео, конечно же, тоже шагнул. Ему скажи «дерись» — он и в пропасть прыгнет, если нужно.
Им протянули ножи.
Они сняли пиджаки.
Остались в белых рубашках — слишком белых для того, что собиралось произойти.
— Остановитесь! — закричала я, но вокруг начался ровный, нарастающий шум толпы, как у стаи хищников, чуяших кровь.
И бой начался.
Никаких правил.
Никаких ограничений.
Просто чистая, жесткая, беспощадная понажовщина.
Тео быстрый. Быстрее, чем кто-либо ожидает.
Дерек — точный, холодный, почти безэмоциональный, как будто считал удары в голове.
Ножи сверкали в руках.
Кулаки — тоже.
Кровь брызнула первой с плеча Дерека.
Потом порез у Тео на рёбрах.
Они двигались быстро, яростно, захлёбываясь адреналином.
— Хватит! — я сорвалась на крик, но никто даже не повернул головы.
Они резали друг друга, били, блокировали, снова бросались — и ни один, ни другой не собирался отступить.
Потому что оба — идиоты.
И от этого было только хуже.
Кровь капала на белые рубашки так быстро, что скоро они перестали быть белыми.
У меня дрожали руки.
Дышать было тяжело.
Казалось, вот ещё один удар — и кто-то не встанет. А это был всего лишь месяц фиктивного брака.
И он уже убивал мою жизнь.
Все наблюдали за этим молча.
Тео рванул вперёд и врезал Дереку кулаком в нос — хруст раздался так громко, что я вздрогнула. В следующее мгновение он полоснул его ножом чуть ниже глаза, и кровь хлынула сразу из двух ран.
Дерек, будто не почувствовав боли, нанес удар ногой — сильный, выверенный — и отбросил Тео назад. Они двигались, как два хищника, озверевшие и одинаково уверенные в том, что отступать — позорнее смерти.
Я молилась, чтобы хоть кто-нибудь вмешался. Хоть кто-то. Но вокруг стояли только эти… люди — безмолвные, замершие, словно наблюдать, как двое убивают друг друга, для них обыденность.
Ещё один удар. Нож скользнул по боковой стороне рубашки Дерека— она мгновенно пропиталась кровью. Я не могла дышать. Это не ритуал. Это безумие.
И вдруг — движение, которое я еле уловила: Тео сделал рывок, прижал Дерека к себе, будто собираясь добить… и сам же бросил нож на землю.
Потом просто сел. Медленно, выдохнув. Всё.
Дерек стоял. Едва держался на ногах, но стоял.
Их белые рубашки превратились в красные — полностью.
Парень...Ленгсли, Джеймс вроде вошёл в круг и громко объявил:
— Поражение принято! Победил Дерек!
Но Дерек даже не моргнул. Он смотрел на Тео так, будто всё ещё был в бою, будто мир не вернулся обратно.
У меня защипало глаза — слишком резко, слишком сильно. Я подбежала к брату. Он сидел на земле, лицо и одежда залиты кровью. И всё равно — улыбался.
— Эв… если заплачешь — встану и уйду, — хрипло выдавил он.
— Ты даже встать не сможешь, — прошептала я, вытирая кровь с его лица краем своего платья, пытаясь не сорваться в рыдание.
Дерек стоял рядом, тяжело дыша, молча наблюдая за нами.
А его отец процедил ядовито, будто наслаждаясь:
— Радуйся. Теперь твой муж выиграл.
Я проигнорировала его полностью. Только подняла Тео, прижимая к себе, чтобы удержать на ногах.
И впервые за весь день я была уверена: этот «обряд» — не традиция. Это предупреждение.
— И что теперь? — выдохнула я, глядя на Тео, который едва держался на ногах.
— У меня задание. Я должен уйти, — буркнул он, словно ничего не произошло.
— В таком виде-то? — хмыкнула я, оглядывая его: кровь, порванная рубашка, синяки — полный набор.
— Ну ты что, я выглядел хуже, чем сейчас, — фыркнул он. И, конечно же, именно в этот момент зазвонил его телефон. Мне даже не пришлось напрягать слух, чтобы расслышать:
— Выходи, капитан, — отчётливо сказал Тайлер.
Я прищурилась.
Тео только усмехнулся, обнял меня за плечи и поцеловал в лоб:
— Моя команда мстителей меня не бросила, а я — мою любимую сестрёнку.