«Вы как хотите, а я тут ковыряться в поисках железок не хочу», – заявил один из гномов, с отвращением глядя на синевато-белые внутренности монстра и, на всякий случай, даже отступая на пару шагов.
«Поддерживаю», – дёрнул щекой Марин, отдавая приказ двигаться дальше.
Мы, между прочим, тоже поддерживаем. Хоть нас никто и не спрашивал.
Ещё полчаса неспешного и уже предельно аккуратного движения – и мы оказались у самого входа в пещеру с порталом. Изначально это был просто тупичок в конце шахты. Кто и почему решил, что именно здесь должен находиться один из двенадцати порталов (как им казалось) к более глубоким и богатым залежам, сейчас уже никто, пожалуй, и не скажет. Может, как-то определили, что неподалёку действительно богатая жила. Может, так захотела левая пятка главы клана, контролирующего эту местность. Добывали здесь, как мы узнали уже по факту, самую обычную железную руду, просто что залежи настолько неудобные, что приходилось целый лабиринт тоннелей создавать. Неудобные, но богатые – иначе ковыряться здесь никто бы не стал.
В любом случае, сейчас последние несколько десятков метров коридора были расширены во все стороны, образовывая куполообразное помещение шагов пятьдесят диаметром и высотой в два человеческих роста. Вдоль стен располагались какие-то останки то ли артефактов, то ли ещё чего-то, слегка напоминая залы реперных точек глифора. А в самом центре находился он – портал. Чуть меньше ведущего на Тамиан – около трёх метров диаметром – но принцип тот же. Сине-зелёно-белое облако, занимающее большую часть пространства от пола до потолка и со стороны выглядящее вполне себе радужно и безобидно. Рядом с Вратами сидел с десяток сторожевых «псов» – монстров-чужих, представляющих собой коротких личинок-червяков со здоровенными пастями на всю переднюю часть корпуса и расположенными то тут, то там зубами. Ближайшая аналогия – песчаные черви из Дюны, только гораздо меньше – до двух метров диаметром – и короче – не больше пяти в длину. Интересно, если притащить сюда нальгуна или вытащить чужого на несколько уровней выше – кто победит? Проблема только в том, что сделать что-то подобное вряд ли получится – не в состоянии эти твари одним и тем же воздухом дышать.
Если до этого половина обитателей подземелья нас игнорировала, а вторая половина, пусть и с трудом, могла обнаружить – по остаточным следам ауры или вибрации – то чужие пока реагировать не спешили. Они явно бодрствовали и даже время от времени дёргались, но как-то лениво. Атмосфера здесь им должна быть по нраву – человек, например, уже дышать точно не в состоянии. Наверное, это и вправду просто дежурные. Интересно, а зачем они вообще здесь нужны? Планета-матка сюда не проберётся, ловить им здесь нечего… Выбросить гномов обратно на Бор – я понимаю, но дежурить на нашей планете?..
Спецназовцы тем временем уже начали располагаться и разворачивать лагерь. Не в самом проходе – на случай, если кто-то из чужих решит прогуляться – а немного в стороне. По плану, у нас теперь как минимум трое суток сидения на одном месте. Будем наблюдать, анализировать поведение червяков и портала и собирать статистику. По контуру лагеря, занимающего участок метров пять на пять, они разместили стационарные артефакты, поддерживающие купол с многочисленными скрывающими узорами. Как и до этого – от ауры и звука до запаха и тепла. В этот раз даже про вибрацию и ментальный след позаботились – на случай, если кто-то из встреченных ранее тварей нашёл нас через них. Конечно, если чужие не среагировали сразу, то ожидать от них активности уже не стоит, но мало ли. Лучше перестрахуемся.
– Скучно, – пожаловался Нотор пару часов спустя, когда мы уже успели перекусить, поболтать, а часть отряда – даже отрубиться. – Я от этого похода большего ожидал. Ну там знаете – прорываться к порталу с боями, мочить направо и налево всяких разных монстров, напрягаться и превозмогать…
– Мы – разведка, – слегка недовольно покосился на него Марин. – Наша задача не драться и «превозмогать», а проверить состояние тоннелей, обновить карту и посмотреть на портал и активность вокруг него. Чтобы эту заразу закрыть, – он махнул в центр помещения, – понадобится здесь мощнейший ритуал проводить. На каждом из порталов отдельно. Для этого – провести к нему под сотню чародеев с охраной. А такая толпа, сами понимаете, соберёт всех тварей с окрестных тоннелей…
– Вот тогда нас и позовёте, – улыбнулся Ник, переглядываясь с напарником.