Преодолевая отчаянье, он еще рванулся к двери, выскочил в заснеженный проулок, сделал несколько кругов, вращая головой, разве что не вокруг оси, подобно совам, жадно глотая холодный воздух и задыхаясь, - уже понимая: все тщетно.
Провал, полный провал. Ловец, чья миссия рассекречена буквально на первых же минутах операции. Черт бы ее побрал, эту Аляску! Дикий мир, дикие люди, ей богу, заслуживающие того, чтобы среди них прятался смертельно опасный маг.
Вот те на! Кто бы мог подумать, что государственный преступник, уничтоживший поезд «Екатерина Великая» и всех его пассажиров – женщина. Прямо насмешка судьбы! А Мастер тоже хорош, ни словом не заикнулся об этом, когда давал задание. Джуд хмыкнул, не мог, просто не мог старый пройдоха не знать, кто скрывается в тени, за магической полумаской. Значит, очередная проверка? Засиделся ты, ловец, возомнил себя лучшим – поди докажи, что есть еще порох в пороховницах.
- Эй! – Знакомый голос окликнул Джуда и он, рефлекторно пригнулся, сжимая в пальцах личный амулет. Снова иллюзии? – Эй, Джуд. Ты сам на себя не похож.
Он обернулся. В тесном проулке меж двух каменных домов без окон без дверей маячила ладная фигурка девушки. Чуть вздернутый носик, насмешливая улыбка и столь необычная в высшем свете короткая растрепанная стрижка, уж не говоря о костюме. Подумать только, пусть с глухим корсетом, с высокими сапожками для верховой езды, но это был мужской костюм! Кроме того, на поясе болталась залихватская хазарская сабля, а вот запястья оставались девственно чистыми: девушка предпочитала не пользоваться магией.
- Эльза, что ты тут делаешь? – Джуд мысленно вздохнул. Если уж Мастер послал за ним напарницу, значит, либо изначально не верил в его успех, либо уже прознал о его провале, неведомыми, как всегда, магическими тропами.
- Я же просила не звать меня Эльзой. – Вздернутый носик наморщился. Но не это привлекло Джуда – в руке девушки была капсула скорой паропочты. – Е-ли-за-ве-та, повтори. У меня прекрасное русское имя, ненавижу, когда ты коверкаешь его на западный манер! – Девушка смутилась, но продолжила, едва слышно, - Уж если так необходимо сократить его, то я бы предпочла Лиза. Меня маменька Лизонькой в детстве величала.
На щеках девушки проступил румянец, и, словно пытаясь скрыть его, а также выкинуть посторонние мысли, она упрямо мотнула головой. Джуд, казалось, ее и не слушал: все его внимание было обращено на другой объект - взгляд будто приклеился к капсуле.
- Что пишет Мастер?
Лиза подавила легкое раздражение, ох уж этот Джуд, все мысли лишь о работе! И снова взяла инициативу в свои руки.
- Дам почитать, - она махнула заветным посланием, словно морковкой перед носом упрямого осла, - как только наймем экипаж. Думаю, даже ты понимаешь, что подобные послания не открывают посреди улицы на глазах у посторонних?
Никого рядом, конечно же, не было, но Джуд согласно кивнул. Их отношения, в общем-то, неплохие, почему-то всегда скатывались либо к противостоянию, либо к откровенному сарказму. Должно быть, это подстегивало ловцов не терять форму, не расслабляться даже среди своих. Джуд подумал, что не последнее место в конкуренции внутри структуры сыграла политика Мастера – он постоянно сталкивал их лбами и интересами. Вот и сейчас, отправляя на задание одного ловца, не удержался впутать другого.
- Кстати, Эльза, как ты тут оказалась? – Джуд намеренно игнорировал просьбы девушки об имени, чем доводил ее до белого каления. – Мы же виделись в день моего отлета. Летела тем же дирижаблем?
Они не спеша двинулись из узкого грязного переулка в сторону центральной дороги. Город просыпался, по мнению Джуда, слишком поздно. На золотых карманных часах было без четверти семь, а стук веселых молотков и скрежет брюзжащих пил еще не обрели стройность массового хорового звучания.
Часы с изящной гравировкой Джуд поспешно убрал в карман – не стоило светить подобными вещами в Кардовине. Зачем лишний раз провоцировать «порядочных» людей? Вера ловца в порядочность жителей Аляски была столь сильна, что в целях конспирации он не только каждый раз заботливо заворачивал часики в платок, но и проделал специальную дырку в подкладке куртки, куда сверток надежно проваливался, подальше от жадных рук и алчных глаз. Наблюдая его манипуляции, Лиза хмыкнула, скорее одобрительно, чем наоборот.