— Не знаю, — пожал я плечами.
Карабкаться к алтарю Эдж отказалась — устроила привал у подножия лестницы. Я же, пообещав, что постараюсь не задерживаться, взбежал по выщербленным ступеням.
Наверху оказалась небольшая квадратная площадка, расположившись на которой в позе лотоса, я окинул взглядом статую феникса. С этого ракурса она выглядела особенно величественно. Под ногами ее возвышались три неглубоких каменных чаши, похожие на исполинские кубки. На дне каждой темнели горстки каких-то костей и пепла.
Я прикрыл глаза и слился с течением Ци. Медитация, как это часто бывает, преобразила окружающую меня обстановку. По статуе феникса прошла едва заметная рябь, мгновенно отреставрировавшая ее до исходного состояния. Оказалось, что когда-то песчаник был ярко раскрашен — перья величественной птицы переливались оттенками красного, желтого, оранжевого. Внутри каменного кольца обнаружилось еще одно, медленно поворачивающееся, с какими-то светящимися рисунками на нем. Над чашами перед статуей вились языки призрачного пламени.
Когда исполинская птица успела повернуть голову и уставиться на меня своими горящими глазищами, я даже не заметил. Лишь вздрогнул от раскатистого, пробирающего до костей голоса.
— Хумай внемлет. Зачем ты пришел, адепт Пути?
— Я паломник. Пришел, чтобы учиться. Я хочу овладеть стихией Огня.
— Хумай видит. Да будет так. Подойди.
Я медленно поднялся и сделал несколько шагов вперед к центральной, самой большой чаше.
— Тот, кто хочет познать огонь, должен быть готов, — пророкотал феникс. — Погрузи руку в пламя. Познай его силу.
Предложение, прямо скажем, не из заманчивых. Пламя, вьющееся над чашей, хоть и было призрачным, синевато-фиолетового оттенка, обжигало почти как настоящее — это я чувствовал, даже находясь в шаге от него. Однако мне ли пугаться таких испытаний. Я однажды забрался по раскаленной каменной стене, обжигая ладони до костей — и это только ради того, чтобы открыть один из навыков школы Металла.
Я вытянул правую руку ладонью вниз, почти по локоть погружая ее прямо в огонь. Боль набросилась жадно, будто голодная кошка, вонзила тысячи мелких клыков под кожу. Стоило огромного труда не отпрянуть, а наоборот, вопреки всем инстинктам и рефлексам, шагнуть еще ближе к огню — так, что его бесплотные языки почти коснулись моей груди.
Тигр на правой руке бесновался, скаля клыки и мотая головой, будто его мучили десятки невидимых злющих ос. Стихия Металла не в ладах с Огнем. Но с левой рукой было бы еще хуже — Огонь сжигает Дерево.
Боль не то чтобы отступила, но стала терпимой. К тому же визуально призрачный огонь не причинял мне вреда, да и урона, похоже, не наносил. Будь это настоящий костер, кожа давно бы пошла волдырями, полопалась и почернела.
— Ты готов, — прогремел надо мной голос, и мне показалось, что в нем проскользнуло уважение. — Ты знаешь силу огня. Познай же его мудрость!
Одно за другим передо мной начали вспыхивать системные уведомления.
Вы изучили атакующее умение Печать огня.
Вы изучили атакующее умение Печать ожога.
Вы изучили атакующее умение Печать искр.
Вы изучили защитное умение Печать пепла.
Вы изучили защитное умение Печать вспышки.
Вы изучили защитное умение Огненный ореол.
Что ж, малый джентльменский набор — три атакующих, три защитных. Чтобы изучить больше, нужно звание мастера и доступ к дополнительным классовым квестам. Впрочем, мне бы хоть с основными наборами-то разобраться. Когда их пять, а не один — глаза уже начинают разбегаться. А ведь каждое умение еще и прокачивать нужно, и после определенных рубежей развития оно приобретает дополнительные свойства... Уф, тут работы — на годы вперед. Не зря Бао говорил, что получение ранга мастера той или иной школы — это лишь первая ступень на пути к реальному овладению стихией.
Я, наконец, отступил от алтаря, и наваждение исчезло — будто порывом ветра сдуло. Огненный феникс снова стал грубоватым и сильно потрепанным временем изваянием, а в каменных чашах высились лишь горстки пепла. Однако я еще не получил всего, за чем пришел.
Дубль два.
Вернувшись на прежнее место напротив статуи, я снова уселся на нагретый солнцем камень, сосредоточился и погрузился в медитацию.
— Хумай внемлет, — тем же тоном ответил феникс. — Зачем ты пришел, адепт Пути?
— Я хочу стать мастером стихии Огня. Я готов приступить к испытаниям.