– Никогда бы ни подумала, что рядом с самым опасным хищником буду чувствовать себя в безопасности, – прошептала я, пряча улыбку в шарф.
– Знаешь, в старинных книгах самым опасным существом назывался человек. Так что, это мне стоило бы волноваться, – отозвался Дарек.
– Вот и не расслабляйся, а то вдруг покусаю. – Я клацнула зубами и взяла вампира под руку, воспользовавшись его молчаливым предложением. – Теперь не сбежишь.
Продолжая обмениваться шутками, мы за час добрались до огромных железных ворот, закаленных магией и усиленных артефактами. Конечно, можно было воспользоваться услугами возниц, но никто из нас не предложил этот вариант, выбрав вместо рационального приятное. Тем более настроение резко сменило вектор, когда я оказалась на территории стражей.
– Нам сюда, – привлек мое внимание Дарек и указал на дверь, ведущую в сторожевую башню.
Внутри каменного хранителя покоя никого не было. Я шагнула через порог, и сразу вся неуверенность испарилась, уступая место любопытству. Стойки с разнообразным оружием (копья, однолезвийные и двулезвийные мечи, кинжалы, метательные ножи), запасы алхимических смесей для обороны, бочки с водой – все расставлено так, чтобы не загораживать проход наверх и чтобы стражи могли беспрепятственно в критической ситуации свободно подойти к необходимому снаряжению.
– Переодеваться придется здесь. – Дарек указал на тесную нишу в стене, где уже лежали вещи, предназначенные мне. – Понимаю, что это не самое подходящее место, но другое искать нет времени.
– Да, понимаю, – кивнула я и скинула плащ. – Укрепления строят не для удобства.
– Не волнуйся, я смотреть не буду.
Предвестник ночи развернулся ко мне спиной и в мгновение ока оказался голый по пояс. Никогда не знала, что значит, обомлеть, но в тот момент испытала именно это чувство. Дарек выглядел словно древнее божество. Широкие плечи, мощный торс, идеальная линия позвоночника, манящие ямочки поясницы. Его кожа казалась бархатной, а мускулы создавали рельеф, которому позавидовал бы любой титан. Дарек был хищником, сочетавшим в себе силу и изящество. Во рту пересохло. Я собрала всю волю в кулак, убеждая себя оторвать от него взгляд, но Дарек нагнулся за сменной одеждой, и мое сердце ускорило бег.
«Кажется, я только что забыла, к чему я там была не готова», – впервые в жизни ни разум, ни тело не подчинялись мне. Впервые желание близости с кем-то затмило все остальное.
– Анни, я слышу твое дыхание и учащенный пульс. – В голосе Дарека слышались улыбка и жажда, ему нравилось то, как я реагирую на него.
– Прости, – прошептала я и активно замотала головой, чтобы прогнать наваждение.
– Ничего, ты же не обещала не смотреть.
Сгорая от смущения и непривычных ощущений, я быстро вытащила вещи из мешка. Плотные штаны, теплая кофта с высокой горловиной, длинный, но удобный для интенсивной ходьбы плащ, ботинки со стальными носками.
«Кожа сдренглов. Только по-другому обработанная – мягче и легче».
К счастью, когда нужно, я умела переодеваться за считанные мгновения. Небольшая заминка произошла с ботинками, потому что дрожащие пальцы запутались в шнурках. Дареку понадобилось меньше времени, и теперь он напоминал стража без доспех. В черных кожаных штанах и куртке предвестник ночи смотрелся даже лучше, чем в костюме.
– Я все, – предупредила, складывая повседневную одежду в мешок.
– Тогда идем. – Дарек бросил короткий оценивающий взгляд, и его глаза сверкнули красным – прекрасный комплимент от вампира.
Он ловко прицепил к поясу ножны и на ходу взял со стойки меч, опасно сверкнувший наточенным лезвием.
– Руническая вязь для усиления атаки? – поинтересовалась я, не успев рассмотреть символы.
– Да. – Дарек открыл дверь, пропуская меня вперед. – Заметил, что ты прекрасно разбираешься в оружие.
– Ну, научным консультантам Академии положено быть любопытными всезнайками, – с улыбкой ответила я и замерла.
На улице нас ждали два стража в полном боевом облачении. Они приветственно кивнули и молча последовали к воротам, которые уже пришли в движение.
– Анни, пожалуйста, сейчас слушай меня очень внимательно. – Голос Дарека прозвучал холодно и строго. – Чтобы ни случилось за пределами стен, не отходи от меня ни на шаг, выполняй любой мой приказ и ничего не бойся. Я не хочу потерять тебя. – Последние слова удивили меня сильнее всего.