В «Графстве» тоже было людно и вампирно, но все же здесь сохранялась возвышенно-спокойная обстановка. Никто не подпевал музыкантам, если танцевали, то исключительно медленные танцы, гости чинно прогуливались по залу и не устраивали дружеских потасовок. Предвестники ночи выделялись среди человеческой братии не только бледной кожей и цветом глаз (красный означал голод или агрессивный настрой, черный, а порой густо-фиолетовый – сытость и спокойствие), но и манерой держаться. Истинные аристократы со странным чувством юмора.
– Человечество вызывает Анни, – смешинка в голосе Андре прямо говорила о том, что я веду себя странно.
– Я пялилась?
– Да. – Улыбнулся друг и перевел взгляд на официанта. – Мне, пожалуйста, стейк с овощами.
– Нам два стейка, – влезла я.
Кушать я любила и не скрывала этого. Когда много работаешь головой, то за сохранность фигуры переживать не приходится.
– Два стейка с овощами и бутылку вина, – закончил Андре и вопросительно посмотрел на меня.
– Пока все. Но не обещаю, что уйду без десерта.
Официант повторил заказ и спешно удалился к другому столику.
– Ну так что, сколько стоящих экземпляров насчитала? – Вопрос Андре вогнал меня в краску.
– Я неспециально. – Слегка наклонившись над столиком я прошептала: – А вообще пять. Еще один под вопросом, не успела рассмотреть.
– Ая-яй, Анни, некультурно так себя вести! – подразнил Андре.
– Знаю, – все еще шепотом отозвалась я. – Но ты мог бы меня одернуть раньше.
– Раз уж заговорили о работе, то как успехи?
О работе говорить я не хотела, потому что сильно любила ее, что приводило к естественному эффекту: если начну рассказывать, остановиться будет невозможно. А если еще и осенит очередная гениальная идея, пиши пропало – выходные пролетят незаметно, и я вновь буду ворчать, что дико устаю.
– Ты сам напросился, – с шутливой угрозы начала я. – Но если честно, то поделиться особо и нечем. Вампиры, которые согласились на интервью, в итоге отказались отвечать на большую часть вопросов, образцы взять не разрешили, от опытов открестились. А с учетом того, что ты не обнаружил никаких воздействующих веществ в слюне и яде, то я вновь на пустой странице.
Я вздохнула и мысленно порадовалась условиям, на которых сотрудничала с Академией: начальства как такового у меня не было, как и горящих сроков.
«Нам важен только результат. Делайте, что посчитаете нужным. Пока вы будете зачислены в штат как научный консультант, но в случае успеха я вам гарантирую ученую степень», – этими словами закончилось собеседование с директором Академии.
Да и собеседованием это не назвать, ведь меня пригласили на должность, которую спешно создали сразу после открытия ворот. Всего нас было десять – десять научных консультантов из разных сфер, в чьи обязанности входило разгадать тайну предвестников ночи. Какую именно тайну не уточнялось. Подозреваю, что Академия и сама не знала, замаскировав все красивой фразой «свобода действия».
– Прошу прощения, что отвлекаю, – сказал официант, снимая с подноса два бокала, – но джентльмен за соседним столиком интересуется у вас, не составите ли вы ему компанию на вечер?
Вопрос был адресован мне. Обыденный вопрос с прямым значением: я приглянулась вампиру в качестве партнера в постели или в виде закуски к вину. Я обернулась в направлении взгляда официанта и, зная, что меня услышат, пошептала:
– Спасибо, но нет.
Вампир понимающе кивнул и клыкасто улыбнулся. По горящим красным глазам нетрудно было догадаться: все же в качестве закуски приглашал.
Официант наполнил бокалы и через несколько минут подал стейки. Какой шикарный аромат! Я с трудом заставляла себя не забывать о манерах и есть как человек, а не как оголодавший зверь. Куски мяса таяли во рту, побуждая активнее работать столовыми приборами. Но мысли о работе не отпускали даже в такой момент: я покрутила в руках серебряный нож и усмехнулась.
– Было бы куда проще, если бы легенда про страх вампиров перед серебром оказалась правдивой.
– Отчего же? – Я ожидала ответа на свою насовсем уместную в этом заведении реплику от Андре, но над ухом раздался женский голос.
Вздрогнув всем телом, я вскинула голову. Эффектная вампирша в красном шелковом платье с совершенно неприличными вырезами, оголяющими спину и ноги. А вот горло оставалось надежно защищено тонкой материей.
– Извините, это всего лишь глупая шутка, – сбивчиво проговорила я и в очередной раз за вечер покраснела.
Вампирша провела рукой по русым волосам, которые водопадом струились по плечам, и пристально посмотрела мне в глаза:
– Если бы серебро оказалось оружием против любой другой расы, то люди в первую очередь перегрызли бы друг другу глотки за право владеть им.