— Верно, старик. — добавил Мейхем. — И вообще, если честно… Как-то уже надоело мне слушать эту болтовню.
— Согласен. — поддержал его Хоук. — Вокруг стоит такой красивый туман, а с неба хлещет прохладный ливень. Давайте наслаждаться этой удивительной романтикой молча.
— Придурок. — подумал про себя Гархунд и полез к бутылке эля…
Войска Черного оплота двигались в сторону Элвенстеда. Моросящий дождь обдавал армию холодной стужей. Три сотни вооруженных до зубов солдат шагали по влажной земле и каждый третий держал в руках факел. Дворфы пели песни, а орки рассказывали легенды своего народа. Жрецы ордена возглавляли армию сопротивления, восседая на вороных скакунах.
— Неоднозначная эта затея, Алахир. — вновь повторил Варгул. — Мой долг — лишний раз напомнить тебе о том, что мы сильно рискуем, выводя армии из замка Дикой гавани. Пока войско не ушло на север достаточно далеко, нам все ещё можно вернуться назад.
— Решение уже было принято, Варгул. — ответил Хенри за место старика. — Мы обсудили тактику ещё в стенах Черного оплота.
— Но ведь глупо надеяться, что вампиры не добрались до Элвенстеда! — вновь возразил темный эльф. — Если окажется, что город захвачен — тогда, считай мы собственными руками загоняем себя в пасть кровожадного зверя.
— Скажи мне, Варгул. — Алахир обратился к жрецу. — В чем твоя цель, как истинного воина ордена?
— Избавить народы Пантаки от проклятия Акхинала. — ответил тот.
— Верно. Так какую миссию ставит перед собой Черный оплот? — продолжил старик.
— Защищать королевства Северных земель ценой своей жизни.
— Отлично. — улыбнулся жрец. — А теперь напомни: зачем мы выдвинули армию на Элвенстед?
— Чтобы противостоять силам врага. — ответил Варгул. — Я понял, о чем ты говоришь. Однако, мы ввязываемся в очень опасную игру, от того и на душе неспокойно… Надеюсь, что наши действия окажутся верными.
— Эй… Смотрите-ка — Харод указал рукой на север. В беспросветном тумане начали появляться темные силуэты.
— Оружие к бою! — закричал Варгул. Черный оплот тут же выстроил войска навстречу незнакомому врагу. Орки мгновенно затрубили в горн. Бесформенные тени обрели ясные очертания: вопреки ожиданиям жрецов, за место вампиров, из тумана вышли измотанные и оголодавшие жители Элвенстеда.
— Отставить! — скомандовал темный эльф.
— Не уж то глаза мои лгут? — спросил себя Алахир. — Я вижу безоружный народ. Их же… о Боги! — очи жреца округлились. — Похоже, что здесь несколько сотен горожан.
— Да чтоб мне утонуть в небесном озере… — Хенри убрал топор в ножны и разглядел на дороге скачущих всадников. Мейхем, Дромис и Хоук галопом направлялись к жрецам.
— Алахир, рад видеть тебя в трезвом уме и добром здравии. — сказал человек с черной бородой.
— Кого это вы с собой привели? — спросил у всадников Харод.
— Перед тобой жители Элвенстеда. Около трех сотен голодных беженцев. — пояснил Хоук. — Алахир… королевство эльфов захвачено вампирами.
— Похоже, что мы опоздали… — Варгул покачал головой.
— Мы должны защитить обездоленных. — сказал Алахир. — Хоук, выясни, есть ли среди них воины, лучники или охотники. Собери всех мужей, обладающих хоть какими-то боевыми навыками. Позаботься о том, чтобы им выдали снаряжение в стенах нашего замка.
— Хорошо. — перерожденный направился к столпотворению беженцев, застывших на своих местах.
— Пришла пора выдвигаться. — Алахир развернул коня и помчался в Черный оплот.
— Видать, ты оказался прав. — сказал Хенри, поймав на себе осуждающий взгляд Варгула. Дворф взял лошадь за узду и приравнялся с темным эльфом. — Прости мою беспечность.
— Забудь об этом. — ответил жрец. — Нужно готовиться к битве. Не будем заставлять стервятников ждать. — сказал Варгул. — Настало время пролить на землю оскверненную кровь…
Вечер окутал Пантаку холодным туманом. Дождь превратился в беспощадный ливень, а небо стянули тучи. Послушники Черного оплота активно распределяли беженцев по комнатам старого замка. В большинстве помещений топились камины и мерцал тусклый свет. Места в обеденных залах были полностью забиты, а в столовые выстроились длинные очереди: путники жадно набрасывались на какао и пресный хлеб, которые любезно предоставил Черный оплот.
Армия сопротивления разбила лагеря на равнине, вдали от западных врат. Лондерлейн, Хенри, Харод и Мейхем стояли под навесом кожаного шатра и глядели на север. Дикую гавань захлестнул ураган.