Девушка осмотрелась, заглядывая в чужие лица. Ее знакомые давно исчезли в ненасытных глотках, и только она выжила, наблюдая, как приходили и пропадали люди. Сначала партианцы, потом мензойцы. В конце концов пленников пригнали сюда, в Крааген Кип — город, который девушка с детства знала по рассказам. Будто стадо овец, попавшее в лапы к волкам, они оказались запертыми в темной норе — в ямах для рабов и преступников. По дюжине человек сидели в камерах, которые, судя по имевшимся там кандалам, предназначались для троих. Тех, кому не хватило места, убили сразу. Для остальных же поход закончился, только легче никому не стало. Всех, без сомнения, ждала одна участь.
Она увидела грязного и обтрепанного мальчишку лет двенадцати. В его глазах угадывалась сломленная душа, лишенная последней надежды. От такой раны нет лекарства. Она постаралась напустить на себя уверенность и подбодрить мальчишку, но тут же почувствовала себя глупо, представив, как жалко это, должно быть, смотрится со стороны. Но в сердце ее продолжал теплиться огонь. Она решила выжить во что бы то ни стало и облегчить страдания людей. Знать бы только, с чего начать. Может быть, с мальчика? Найти способ унять его боль, если и не залечить, то хотя бы перевязать его раны…
Мальчик отвернулся. Пропащая душа.
Сердце Мариши Валур сжалось. Многие уходили от реальности, прятались в глубине призрачных грез в поисках фальшивого утешения. А она никак не могла укрыться от кошмарных образов и почему-то чувствовала себя виноватой. Ее учили врачевать, и она не могла смотреть спокойно, как страдают люди. Девушка думала, что успела повидать любые телесные ранения и увечья, которые только способен вынести человек. Но никто не подготовил ее к самому страшному. Это казалось непостижимым. Она твердила себе, что это просто сон. Но кошмар не рассеивался, и Мариша вновь и вновь оказывалась в аду.
Девушка сопротивлялась желанию залезть рукой под одежду. Она не могла решиться открыть людям, откуда черпала силы, чтобы остаться в живых. Даже тем, кто уже считал себя мертвецами, хотя легкие их все втягивали мерзкий воздух.
Несчастные не перешептывались между собой из страха привлечь драконов. Они надеялись умереть раньше, верили, что когда зубы и когти начнут рвать плоть, тела их уже остынут. Единственное, на что оставалось уповать — не быть съеденным заживо и не чувствовать, как рвутся твои мышцы и хрустят кости.
Девушка притянула к груди колени и обхватила их руками, будто напуганный ребенок. Люди в темной мрачной камере точно так же прижимались друг к другу, но совсем не из-за холода. Вокруг сгустился мрак.
Внезапно темнота отступила в углы камеры, вслед за слабым лучом света послышался шорох шагов. Сощурившись, Мариша подняла глаза. Остальные замерли от страха.
Драконьи морды показались за решеткой, и люди отпрянули в испуге. Драконы остановились. Свет стал ярче, и вслед за ящерами появился человек. Посох в его руках удивительным образом сиял, не испуская дыма. Мариша изумленно смотрела на незнакомца. Что делал этот человек среди драконов?
Незнакомец некоторое время разглядывал пленников. На его бледном лице не отражалось ни единого чувства.
— Уведите.
Драконы сняли засов, открыли тяжелую железную решетку и потянули лапы за теми, кто, затаив дыхание, вжался в пол темницы. Люди тихо стонали, но позволяли драконом поднять себя на ноги и шли по невысоким земляным ступенькам.
Мариша отказалась. Она забилась в угол, притворившись, будто не слышит гневного шипения ящеров. Желтые глаза незнакомца впились в нее. Что-то в его взгляде подсказало Марише, что пришла смерть. Но раз уж спасения больше нет, девушка решила по крайней мере не идти покорно навстречу гибели.
Один из драконов прыгнул в камеру. Мариша вскрикнула, когда ящер схватил ее за руку и одним рывком поднял на ноги. Пленница сопротивлялась, и чудовище угрожающе подняло когтистую лапу.
— Стой!
Голос незнакомца, уверенный и сильный, остановил дракона. Мариша не верила собственным глазам — невиданные чудища повиновались человеку. Глаза дракона гневно сверкнули, лапа его нависла над девушкой, словно топор палача. Дракон отвернул зловонную морду и зарычал.
Мариша взглянула на человека, повелевавшего драконами. Незнакомец улыбался, удивленный непокорностью пленницы. Девушка начала сомневаться, что перед ней стоит человек.
— Оставь ее.
Дракон зашипел и зарычал, злобно разбрызгивая слюни.
— Мы готовим пиршество. Оставим ее на десерт.
Дракон зарычал прямо в лицо Марише. Девушка уже пережила все страхи, но от тошнотворного дыхания и вида острых клыков попятилась. Ящер выпустил ее руку и, одним прыжком перемахнув через ступеньки, покинул камеру. Мариша пришла в себя, когда решетка на потолке захлопнулась.
Звон железа еще долго стоял в ушах. Она подняла голову на незнакомца, временно избавившего ее от смерти.
— Что вы сделаете с людьми? — спросила пленница. Голос ее, слабый и робкий, отразился от стен подземелья.
Незнакомец криво ухмыльнулся и исчез. Драконы последовали за ним.
Мариша глядела вслед удалявшемуся шару света, стараясь не думать о тех, кого увели прочь, о любимых, которых давно не стало. Но девушка так и не забыла единственный образ — глаза мальчика, в которых, будто сквозь открытые окна, она увидела разбитую душу.
Уверенность оставила ее, и Мариша рухнула на земляной пол. Слезы отчаяния и боли, безнадежности и горя потекли по ее щекам. Пожалуйста, пусть это закончится, взмолилась Мариша.
Пленница подняла глаза и прислушалась, однако не услышала возни стражников, охранявших ямы. Ее оставили одну в мрачной холодной темнице.
Медленно и осторожно она нащупала рукой цепочку на шее. Захлебываясь от слез, девушка вытащила из-под одежды то, что дало ей смелости и сил дожить до этого дня. Она почувствовала тепло на груди, и наконец в темноте загорелся комочек тусклого красного света.
Мариша быстро спрятала в руке рубиновый кулон, внутри которого мерцали языки алого пламени.
Сидя в темноте и сжимая в руках камень, одинокая пленница плакала.
Глава 32
Не открывая глаз, Спитахера улыбнулась. Она поднялась из бурлящих вод озера и почувствовала свет на своем лице. Нет, не колдовское сияние, а свет мира, который ей так давно пришлось покинуть и отправиться в изгнание. Королева наслаждалась нежным прикосновением луны и звезд, сулившим много побед. Когда волны утихли и портал закрылся, королева продолжала лежать в их холодных объятиях, чувствуя, как колышется водная гладь и ласкает ее обнаженное тело.
Королева открыла глаза, и улыбка покинула ее лицо. Перед бассейном, как и следовало ожидать, стоял Грейвлит с кучкой драконов. Спитахера с удивлением увидела рядом с генералом человека. Мужчину. Его призрачная наружность, однако, не испугала ее. Королева знала, что Грейвлит не допустит опасности. Тем не менее Спитахера не любила неожиданностей.
Королева демонов грациозно поднялась над водной гладью бассейна. Купальня была чистой и просторной. Лучи небесных светил падали в помещение сквозь крышу и окна, отражаясь от мрамора. Новые покои оказались гораздо удобнее, чем пещера, где она провела в заточении почти тысячу лет.
Спитахера вышла из ванны по мозаичным ступенькам, повернувшись спиной к Грейвлиту и остальным. Вода, стекавшая с ее тела, собралась в лужицы на гладком мраморе. Дракон приблизился к своей королеве, подобострастно опустил голову и преклонил колени, протягивая шелковое платье. Не обращая на него внимания, обнаженная королева переступила через край бассейна, повернулась к своим слугам и остановила суровый взгляд на человеке.
— Кто этот смертный?
Человек изо всех сил старался не глядеть на королеву, но на мгновение не смог совладать с собой, удивленный волшебством, которое сделало понятным ее древнее наречие.
«Один из правителей, моя королева. Чародей с запада».