Там они и остановились. Джером устал и окончательно продрог. Поминутно вспоминал он о Марише, о ее судьбе. Случись новое нападение, что будет с ними без Джерома и Килака? Джером оставил их. И причины тому, вроде бы ясные и разумные, теперь казались натянутыми и незначительными.
Джером боялся новых сведений о королеве демонов, но больше всего о себе самом. Храбрость его и решимость опирались на твердую веру в судьбу, которая распорядилась так, чтобы он разыскал Меч и теперь с его помощью встал на защиту народа. Но если древин прав и успехом его распорядилась не судьба, а тайное мистическое сообщество, то какой цели оно добивалось?
Может быть, судьба и древины действуют заодно, но кто-то играет главенствующую роль. В любом случае выбор пал на Джерома, и ему ничего не оставалось, как согласиться, что тому были причины. А пока Джером не получил опровержений, вера станет ему щитом. Старик сказал правду, ждать ответа осталось недолго.
Путь продолжался после наступления ночи. Путешественники ехали медленно, чтобы лошади не поскользнулись на мокрых каменных тропах, поднимавшихся высоко над макушками деревьев. Джерому казалось, что укрытия искать следовало бы внизу, в лесах, но допекать старика вопросами он не собирался, особенно теперь, когда так долго держал язык за зубами. Если они все замерзнут, это станет упрямцу отличным уроком.
Но так же неожиданно, как и возник, древин остановился. Перед путешественниками возвышалась неприметная каменная стена, увитая гибкой лозой и колючим кустарником. Джером неуверенно оглянулся на друзей, а старец спешился и приблизился к скале. Рука его поднялась из вороха мокрых одежд и прикоснулась к камню, голова сосредоточенно склонилась. Через мгновение он обернулся на своих спутников, не отнимая руки от скалы.
— Проход открыт.
Джером скептически посмотрел на скалу, затем на старика, не заметив в камне ни малейшей перемены.
— Пошевеливайтесь? Я не собираюсь держать дверь открытой весь день напролет!
Друзья обменялись неуверенными взглядами. Килак спустился с седла, Эллайен последовал за ним. Джером поймал на себе взгляд древина и неохотно сделал то же самое.
Вперед выступил Килак, для пущей уверенности расправив плечи. Он медлил и посмотрел на древина перед тем как пройти сквозь стену и раствориться.
У Джерома и Эллайена глаза полезли на лоб, но древин не дал им времени на обсуждение.
— Пошли, — проревел он, — или оставайтесь здесь.
Друзья из Дилна набрались храбрости и переступили порог волшебного портала. Будто облако дыма, стена не препятствовала их движениям. Они присоединились к Килаку и оказались в узком, высеченном в скале коридоре, освещенном факелами. Металлические арки, как гигантские ребра, поддерживали высокий каменный потолок. В конце коридора прямо перед ними выросли окованные железом двери, преградившие дальнейший путь. Другие двери закрывали боковые туннели. Все выглядело просто и сугубо практично, без всяких лишних украшений. Даже воздух был затхлым и неприветливым, хотя более теплым и сухим, чем снаружи.
Скромный вид коридора не смутил Джерома. Его охватило чувство благоговения. Уитлок, легендарный город древинов. Место, в существование которого верили лишь немногие. И все же он и его друзья получили приглашение в святая святых забытого мира.
— А что с лошадьми? — поинтересовался Килак, когда к ним присоединился сварливый хозяин.
— За ними присмотрят.
Дальнейших разъяснений не последовало. Времени осмотреться друзьям предложено не было. В круговороте летящих темных одежд высокий провожатый понесся по темному коридору. Не доходя до высоких двустворчатых дверей, он повернул направо и приложил ладонь к камню, вмурованному в стену, который тут же раскрылся без единого звука и шороха.
— Идем.
Пришельцы повиновались, стряхивая капли воды с плащей и шаркая по полу мокрыми ботинками. Древин стоял у открытой двери, указывая друзьям дорогу внутрь. Его высокая фигура закрывала все остальные проходы. Джером наблюдал, как Килак и Эллайен послушно проскользнули вперед, но когда пришла его очередь, он невольно вытянул шею, чтобы взглянуть на высокие железные двери, гадая, что за тайны скрывались за ними.
— Ты испытываешь мое терпение, юный обладатель Меча.
Джером заглянул в суровое лицо древина и, опустив голову, продолжил путь под хмурым взглядом провожатого.
Джером присоединился к ожидавшим его друзьям. В помещении двенадцать высоких фигур в белых одеждах собрались у стола, скрытого под горами свитков и книг. Как и коридор, комната без окон казалась пустой и голой, наполненной затхлым от времени воздухом.
— А-а, наконец-то и вы прибыли.
Книги закрылись, стол расчистили от свитков. Джером и его приятели стояли молча. Все древины поразительно походили друг на друга — высокие, в длинных одеждах с седыми бородами и волосами. Их продолговатые лица покрывали морщины — шрамы, оставленные безжалостными столетиями. Но кристально-голубые глаза их сияли ярким неземным светом.
— Приветствую, друзья мои, — заговорил древин, расположившийся во главе стола. Пока остальные работали, старец этот сидел спокойно и недвижно с легкой улыбкой на морщинистом лице. — Надеюсь, Ранункулус не испортил вашего путешествия окончательно.
Джером оглянулся на сопровождавшего его в Уитлок древина, который с его пепельной бородой казался довольно молодым по сравнению с другими старцами. Вместо ответа он бросил на старшего собрата язвительный взгляд.
— Не беспокойся, друг мой. Ты вновь дома.
Ранункулус буркнул что-то себе под нос и развернулся.
— Ты не хочешь увидеть Меч? — позвал его седобородый, который первым приветствовал гостей.
— Я уже видел, — пробормотал Ранункулус, выходя из комнаты.
— Но остальные не видели.
Джерома поразили сверкающие глаза старца с белой бородой.
— Смелее, мой юный друг. Позвольте же и нам взглянуть на осколок божественной силы.
Железная дверь захлопнулась за спиной Ранункулуса.
Киллангратор работал без устали. Он швырнул осколок скалы в кипящую реку магмы, пробившую себе путь через горное логово. Мгновение держал он камень в реке, пока вершилось колдовство творения, и внутренние энергии направляли жгучую кровь горы Краккен в каменную твердь. Завершив дело, он вынул и отложил гранитное яйцо в сторону. Нестерпимый жар расплавленной земли не оставил ни отметины на чешуйчатой руке.
Почти в тот же миг внешний слой яйца откололся, выпустив на волю нового дракона. Тварь шипела и кричала, вышвыривая осколки скорлупы в лаву, вскормившую ее. Киллангратор помог новорожденному созданию освободиться от остатков оков, которые растаяли и ручьем маслянисто-голубой жижи стекли в реку, унесшую отходы в дальнее озеро. Само озеро кипело и выплевывало брызги, сделавшись почти полностью голубого цвета от волшебной примеси.
Дракон отскреб от скалы горсть камней. В это время последний его детеныш, покачиваясь, добрел до берега. Он уже полностью оформился, но первые шаги выглядели неуклюжими и неуверенными. Не успев повернуть к пещере, где ожидали старшие братья, он потерял равновесие и рухнул в горячий поток. Киллангратор обернулся, но не сделал ни единого движения, чтобы спасти бесполезную тварь, которая барахталась и уносилась вслед за потоком. Лава была ему нипочем, но волшебный осадок прожег горло и грудь, будто раскаленное лезвие. Киллангратор наблюдал, как его тело вынесло в озеро, где оно растаяло, разъеденное кислотой.
Когда от дракона не осталось и следа, Киллангратор опустил в лаву осколок, держась подальше от голубого осадка, и подарил жизнь новому семени.
— Выкованный на заре времен Меч, — рассказывал старец по имени Мавентроу, — озарен божественным могуществом и мудростью самих Кейлхай, чтобы стать орудием рождения земли.
Вздохнув, Джером спрятал оружие в ножны. Вот уже час провел он в окружении древинов, а ему еще только предстояло узнать, зачем его разлучили с Маришей и друзьями. Один за другим древины называли свои имена, долгий и заунывный список, который Джером даже не пытался запомнить. Были только два исключения: дружелюбный серобородый Хтома и другой с белой бородою, к которому прислушивались прочие древины, по имени Мавентроу. После этого они торжественно потребовали предъявить Меч, приказав Джерому на время придержать свои вопросы. Джером повиновался и наблюдал, как талисман передают из рук в руки вокруг стола. Каждый древин поочередно брал оружие с восторженным и приглушенным возгласом, восхищаясь его совершенством.