— Сожалею, — заговорил Девен, обращаясь к Джерому, — но мой отец отдал строгий приказ. Ни при каких обстоятельствах вы и Алый Меч не должны покидать город.
— Пожалуйста, генерал, — добавил Лоррон, — не предпринимайте необдуманных действий.
Коратэль остановился, осознав свое положение.
— Вот зачем он подослал своего сына. Никакое это не совещание. Это арест.
— Что с остальными? — спросил Джером.
— Вашим солдатам и гражданским лицам предоставлен кров. За стенами города все будут в безопасности, если вы этому не воспрепятствуете.
Джером глядел на напыщенного принца и чувствовал, как в нем закипает гнев. Что пользы от принца, который потеряет трон, не успев унаследовать его?
— А если я откажусь?
— Вас арестуют как самозванца, выдающего себя за короля, а ваши люди будут искать укрытия в чистом поле.
Джером посмотрел на принца и Лоррона. Ни один из них, казалось, не упивался ролью, которую вынужден был играть.
Коратэль неподвижно стоял в окружении вооруженных солдат.
— К черту весь мир, пока император Моритила продолжает здравствовать, — усмехнулся он. — Должно быть, я ошибся насчет умственных способностей его величества.
— Поосторожнее со словами, — ответил Девен. — Гонцы отправлены с вестями о предложенной вами стратегии. Совет дал разрешение другим городам действовать так, как они сочтут нужным.
Коратэль плюнул.
— Еще лучше. Посылаем других вперед, а сами сидим у них за спиной в своей конуре. Вы, трусливые… — Речь его прервали охранники.
— Поберегите свою досаду до боя, — заметил Лоррон. По его команде двое стражников скрутили главнокомандующему руки. — Проводить их в покои и выставить охрану.
Ни Джером, ни Невик не оказали сопротивления. В гостиную вошли новые стражники и заняли позиции с обеих сторон.
Коратэль был надежно связан. Лоррон приказал поднять его, и взгляд главнокомандующего мгновенно устремился на хранителя.
— Жду с нетерпением, когда буду драться с тобой бок о бок, — прорычал он, пока его выводили из комнаты. Лоррон вопросительно поднял бровь.
— Чтобы попробовать твоей крови, когда дракон оторвет тебе башку, — добавил Коратэль.
Лицо Лоррона исказилось от гнева, а Джером впервые за много дней увидел, как на губах Коратэля сверкнула улыбка.
Глава 38
Задача требовала мастерского исполнения. Силы быстрой и жадной. Мощи, не знавшей поражения. Задача для Ракета.
Она сразу все поняла. Спитахера прохаживалась по набитой демонами пещере, оценивая силы и слабости своих слуг поодиночке и вместе. Пару раз она остановилась, полагая, что нашла подходящее решение. Но чем сильнее ей хотелось действовать самостоятельно, тем яснее становилась необходимость, перед которой королева наконец отступила.
На первый взгляд фигура мало чем отличалась от остальных. Вытянутый силуэт напоминал человеческое тело, драконью морду украшали длинные клыки. Он прекрасен в своей простоте, подумала королева. Сидя на корточках, зверь немного сгорбился, изящный и сильный, с широкими плечами и узкой талией. О его силе можно было судить по длинным мускулистым рукам. Когти впились в землю. Демон напоминал нечто среднее между обезьяной и волком. В свирепости ему не было равных.
Спитахера протянула руку и хотела дотронуться до него, но снова остановилась. Она узнала смертных, которых совсем недавно выследил Мицб, сравнив описание бесенка с рассказами Грейвлита, Чила, Рвома и Лобака. Чил, как и Рвом несколько недель назад, был изрублен мальчишкой на такие мелкие куски, что только чудом удалось собрать их вместе. А Лобака уже два раза одолел лучник.
Спитахера покачала головой. Больше никого не осталось. Но Ракет справится. Он опаснее, чем целая свора демонов. Ракет давно уничтожил бы дружков новоявленного братца колдуна — какого-то Торина. Пусть идет один. Этого будет достаточно.
Спитахера решительно вздохнула, и обняв статую изящными руками, подняла ее из ряда других фигур. Опустив камень в мерцающие воды купальни, она отступила и в последний раз задумалась. Раньше она считала его самым незаменимым слугой. Тогда она еще надеялась, что сможет контролировать монстра. В итоге Спитахера отступила, решив, что он слишком опасен. Это делало Ракета практически бесполезным, годным только для крайних и исключительных случаев.
Напомнив себе о том, что поставлено на карту, Спитахера сделала шаг вперед.
— Хик лар ротэ крайн олдрайнэ… — зазвенело заклинание и оборвалось. Надо же было так сглупить и позабыть о собственной безопасности. Статуя начала излучать зеленоватое свечение. Королева собрала свои чародейные силы. Повсюду закружились сияющие нити. Рука ее засветилась, накапливая защитную энергию.
— Ратрок!
Пепельно-серая рука выстрелила вперед быстрее, чем она могла предполагать. Спитахера увернулась и выпустила огненный луч. Обернувшись, она увидела застывшего перед прыжком демона.
— Будь ты проклят, Ракет!
Спитахера взглянула на свою руку, на которой когти зверя оставили кровавый след. Гнев, однако же, быстро растаял без следа, уступив место коварной улыбке.
— Ракет, дорогой, мой безупречный победитель.
Зеленые глаза неподвижного демона горели от ярости.
— У меня есть для тебя работа. Нужно выйти из вод Изумрудной реки южнее Скуллмарских гор. Там ты встретишь людей, которые направляются к горе Краккен. Уничтожь их, Ракет.
Спитахера открыла портал, и демон начал погружаться в кипящие воды. Когда на поверхности осталась только голова, королева сняла огненные путы с тела слуги. Ракет рявкнул в ответ и щелкнул зубами.
Когда зверь исчез, а воды успокоились, Спитахера облегченно вздохнула. Она ненавидела любой риск, но не сомневалась в правоте своего выбора. Целая армия мальчишек и лучников — рой досадных мух для могучего Киллангратора, но Ракет не даст этой парочке добраться до дракона. Скорее всего демон вернется через час и принесет их кровь и обломки костей на своих когтистых лапах.
Спитахера усмехнулась, неожиданно почувствовав облегчение и уверенность. Более не волнуясь о судьбе драконьего войска, она устремила свои мысленные силы на более страшную угрозу — молодого Торина и Алый Меч.
Сидя верхом на коне, Эллайен угрюмо разглядывал грязный берег под ногами и бегущую перед ним реку.
— Готов? — спросил Килак.
— После тебя, — проглотив ком в горле, отвечал охотник. Поход через Кальмир друзья продолжили на рассвете и прошли уже немногим больше половины пути. Они держались под покровом леса и избегали многочисленных притоков Изумрудной реки, что помогло им до сих пор уберечься от встречи с демонами. Если бы они пошли к горе Краккен по выжженной драконами земле, пришлось бы дважды пересечь Изумрудную реку, которая разделялась на два русла и убегала прочь от гор на север. Путешественники оттягивали этот переход до последнего, но теперь настало время совершить его.
Килак едва заметно пожал плечами и направил коня в ледяную воду. Друзья долго искали достаточно узкий и неглубокий участок реки. Дождь продолжал лить, река раздувалась и угрожающе бурлила. Но Эллайена больше страшила встреча с войском демонов, от которой их не могли уберечь никакие предосторожности.
До сих пор опасения не подтвердились. Лошадь и седока быстро сносило вниз по течению. Килак преодолел уже половину пути. Перед Эллайеном возникла необходимость лезть в воду самому или же оказаться брошенным на западном берегу.
Задержав дыхание, охотник ударил босыми пятками в лошадиные бока. Плащ и сапоги он скрутил в узел и держал перед собой. Зачем, трудно сказать. Путники и так промокли до нитки. Но это дало ему повод немного отсрочить неприятную процедуру, чему он только обрадовался.
Лошадь, судя по всему, чувствовала, с какой неохотой хозяин лез в воду, и ее пришлось дважды подстегнуть, перед тем как она начала движение. Первый шаг, а за ним второй утонули в вязкой илистой грязи. Ступив копытами в воду, лошадь остановилась, замотала головой и недовольно захрапела.
Третий удар хлыстом наконец заставил животное тронуться с места. Стиснув зубы, Эллайен окунулся в ледяной поток. Не сезон, досадовал охотник, купаться в студеной воде. Не говоря уже о том, что они направлялись на север, а течение с каждым мгновением относило их все дальше на юг. Но уже ничего нельзя было поделать. Эллайен зажмурился и ощутил напряженное тело лошади, стараясь не вспоминать, как однажды пересекал такую же реку и вез больного Джерома в Феверрут. Именно тогда невиданное чудище выросло из воды прямо у него под ногами.